耶律重元是遼聖宗次子，興宗同母弟。清寧九年（1063）七月，重元父子發動叛亂，重元自立為皇帝，並派兵進攻道宗行宮。由於南院樞密使耶律仁、耶律乙辛等率宿衛士卒反擊，政變被粉碎。重元被迫自殺。
興宗即位初期，法天太后專政，曾謀廢興宗而立重元。重元因向興宗揭露這一陰謀，獲得信任。興宗並因此得以採取果斷措施，一舉奪回政權。
興宗親政後，封重元為“皇太弟”，對他恩寵無比。一次在酒席宴上，興宗竟微帶醉意地許諾，待“千秋萬歲”之後就將皇位傳給他。從此以後，重元更加驕縱不法，興宗對此也並無反感。一日，興宗與重元進行“雙陸”博戲。興宗和重元都以居民城邑為賭注。
興宗手氣不佳，連輸數城，一旁觀戰的滿朝文武，對這場荒唐的賭博都無可奈何，他們都害怕得罪這位皇太弟。後來，當賭局又要重開時，一個機智的小人物——伶官羅衣輕上前把興宗制止了，他裝腔作勢地喝道：“雙陸休痴，和你都輸去也！”
他是提醒興宗，如果再這樣如醉如痴地賭下去，保不準連皇位都得輸掉。這時，興宗才如夢初醒，結束了這場荒唐的遊戲。
興宗對重元雖然格外恩寵，但卻並沒有正式確立他為皇位繼承人。這主要是因為他自己有兒子，他要將皇位傳給兒子，但是，如果其母法天太后在皇位繼承問題上不是多次試圖施加影響，以致促使他產生逆反心理，傳位重元也並非完全不可能。
興宗是受漢文化教養成長起來的封建帝王，自然會有傳子思想。他為抵制重元，極力提高和加強其子洪基的地位，直至重熙二十四年（1055）當他壽終正寢時，洪基得以奉遺詔順利繼位。道宗洪基即位僅兩天，就下詔以從前的皇太弟為“皇太叔”。
未立太子，先立“太叔”，這也是中國封建王朝史上絕無先例的。重元並沒有打消有朝一日自己南面稱孤的念頭，他在等待這一天的到來。反叛亡身。
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