關於宋仁宗趙禎的身世來歷，元代雜劇《抱妝盒》、明代的《金丸記》、清代的《三俠五義》中狸貓換太子的故事情節更加廣為流傳。這個故事因為包含著宮鬥、復仇、正義必勝、懸疑等一系列火爆元素，而被不斷改編，成為無數戲曲、小說的靈感來源。清朝末年，更是被改編成京劇搬上戲臺，演出後轟動大上海，後被改編成評劇、豫劇、黃梅戲、呂劇、湘劇、潮劇 等等各種劇種。據說這個故事深受蔣介石喜歡，國軍退居臺灣後，臺灣歌仔戲也改編有此劇。
故事中講述的是宋真宗時，真宗的好幾個兒子都先後早逝，皇位空懸。而當時劉妃和李妃都懷了孕，很顯然誰生了兒子，誰就有可能成為未來皇帝的母親。劉妃唯恐李妃生了兒子被立為皇后，於是與宮中總管都堂郭槐定計，在接生婆尤氏的配合下，乘李妃分娩時由於血暈而人事不知之機，將一隻狸貓剝去皮毛，換走了剛出世的太子。
後來劉妃又命宮女寇珠勒死太子，寇珠於心不忍，暗中將太子交付宦官陳琳，陳琳將太子裝在提盒中送至八賢王處撫養。真宗看到被剝了皮的狸貓，以為李妃產下了一個妖物，於是將其貶入冷宮。不久，劉妃臨產生了個兒子，被立為太子，劉妃也被冊立為皇后。誰知六年後，劉後之子病夭。真宗沒有了其他的兒子，於是就將其皇兄八賢王之子（當年被換走的皇子）收為義子，並立為太子。
有一天，太子偶然去了趟冷宮，在冷宮與竟意外和生母李妃見了面，母子連心，太子趙禎因為李妃的遭遇而大哭不已。劉後得知後，拷問寇珠，寇珠觸階而死。劉後更在真宗面前進讒言，真宗下旨將李妃賜死。小太監餘忠情願替李妃殉難，放出李妃。另一太監秦鳳將李妃接出，送往陳州，秦鳳也自焚而死。李妃在陳州無法生活，只落得住破窯、靠乞食為生，淪為乞丐。幸虧包拯在陳州放糧，得知真情，與李妃假認作母子，將李妃帶回開封。此時，真宗早已死去，李妃的兒子已經做了皇帝。
包拯見李妃終日愁容滿面，決心替她昭雪，於是趁進宮向仁宗狄皇后賀壽的機會，將李妃帶進宮中。李妃才得以與自己的親生兒子仁宗見面，並道出了真相。後來包公又設計讓郭槐供出真相。太后劉娥知道陰謀敗露，自盡而死。由於包拯在這一案中立了大功，被仁宗任為丞相。
因為這個事件的廣泛傳播，太后劉娥也因此在民間被定格成了陰狠惡毒“一代奸妃”的形象。
而真實的歷史宋仁宗趙禎確實並非太后劉娥所生，不過包拯從來沒有做過丞相，劉娥也並非心腸狠毒之人。太后劉娥出身窮苦，本是個孤兒，隨丈夫逃難來到開封，淪為乞丐，之後被賣給了指揮使張耆。張耆將她獻給了還是韓王趙恆，趙恆就是後來的宋真宗。
宋真宗對劉娥一見鍾情，不顧世俗的眼光，依然將劉娥封為皇后，母儀天下。真宗患有趙氏家族遺傳性的神經官能症，就是偏頭痛，跟唐高宗一樣的病。劉娥代理執政，逐漸掌握朝政。宋真宗死後劉娥更是大權獨攬，身穿龍袍臨朝稱制，在世時權勢遠比戲曲中強大太多。
劉娥因為早年顛沛流離，雖然獲得了宋真宗寵愛，卻一直沒有懷孕。真宗又想立劉娥為後，便讓她的侍女李氏來代孕，“借腹生子”。李氏生下了宋仁宗趙禎，真宗對外聲稱是劉氏所生，取名趙受益，就是後來的仁宗。這件事情並非秘聞，因為這件事首先得到了宋真宗的支持，否則劉娥又如何能瞞天過海呢，而八王爺趙元儼、皇太妃楊氏對此事也都很清楚。(燕王為仁宗言：“陛下乃李宸妃有所生，妃死以非命。”章惠太后勸帝曰 ：此非帝母，帝自有母。宸妃李氏已卒，在奉先寺殯之。)李宸妃劉娥死後，宋仁宗認母也沒有什麼阻力。宋仁宗知李氏為生母后，追封為皇太后，諡號莊懿。
因為一開始李氏就知道真宗和劉娥的打算，也不敢有怨言，終其一生，未以天子之母而自傲。李氏後來病亡，劉娥考慮到宋仁宗遲早會知道他的身世，便以皇后的禮儀來厚葬了她。劉娥心地也算不錯，她成為大宋的皇后，認了前夫為兄長，並沒有因為被賣掉而怨恨。在重病時，寬恕了她生前所有的敵人，從容離去。
因為劉娥生前對李氏和仁宗都很好，仁宗雖然在劉娥死後知道了此事，最後選擇了原諒，終其一生對劉娥的評價一直很正面。他甚至下旨：朝廷和民間皆不得對太后劉娥臨朝時期的往事妄加議論。
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