《雷雨》以1925年前後的中國社會為背景，描寫了一個帶有濃厚封建色彩的資產階級家庭的悲劇。
以兩個家庭、八個人物、三十年的恩怨為主線，偽善的資本家大家長周樸園，受新思想影響的單純的少年周衝，被冷漠的家庭逼瘋了和被愛情傷得體無完膚的女人蘩漪，對過去所作所為充滿了罪惡感、企圖逃離的周萍，還有意外歸來的魯媽，單純著愛與被愛的四鳳，受壓迫的工人魯大海，貪得無厭的管家等，不論是家庭秘密還是身世秘密，所有的矛盾都在雷雨之夜爆發，在敘述家庭矛盾糾葛、怒斥封建家庭腐朽頑固的同時，反映了更為深層的社會及時代問題。
該劇情節扣人心絃、語言精煉含蓄，人物各具特色，是"中國話劇現實主義的基石"，中國現代話劇成熟的里程碑。
這部劇作在兩個場景、劇中情節發展不到二十四小時內，集中展現了周魯兩家三十年的恩怨情仇。
三十年前，當週樸園還是一個涉世未深的青年時，他愛上了女傭梅媽的女兒侍萍，並與她有了兩個兒子。但後來為了給他娶一位門當戶對的小姐，周家逼得侍萍抱著剛出生不久的兒子大海投河自盡。侍萍母子僥倖被人救起後，侍萍帶著二兒子流落他鄉，靠做傭人為生，而大兒子周萍被周家留下。侍萍後又嫁與魯貴並與之生女四鳳。
周樸園所娶的那位小姐沒有為周家生兒育女便去世，周又娶蘩漪，並與之生子周衝。在周樸園封建家長的專制意志下，蘩漪過著枯寂的生活。周樸園經營礦山等現代產業，常年在外，蘩漪便有機會接近周的大兒子周萍，並與之私通。
周萍既懾於父親的威嚴，又恥於這種亂倫關係，對蘩漪逐漸疏遠，並移情於使女四鳳。周萍為了擺脫蘩漪，打算離家到父親的礦上去。與此同時，周衝也向四鳳求愛。蘩漪得知周萍變心後，說服周萍未果。蘩漪找來四鳳之母侍萍，要求她將女兒帶走。侍萍來到周家，急於把四鳳領走，以免重蹈自己當年之覆轍，但又與周樸園不期而遇。
此時大海正在周家礦上做工。作為罷工代表來與周樸園交涉的過程中，與周萍發生爭執，結果遭周萍率眾毆打。魯家一家人回到家中，四鳳還在思念周萍。夜晚，周萍跳窗進魯家與四鳳幽會，蘩漪則跟蹤而至，將窗戶關死。大海把周萍趕出，四鳳出走。
雷電交加之夜，兩家人又聚集於周家客廳。周樸園以沉痛的口吻宣佈了真相，並令周萍去認母認弟。此時周萍意識到了四鳳是自己的妹妹，大海是自己的親弟弟。四鳳羞愧難當，逃出客廳，觸電而死，周衝出來尋找四鳳也觸電而死，周萍開槍自殺，大海出走，侍萍和蘩漪經受不住打擊而瘋，周樸園則一個人在悲痛中深深懺悔。
《雷雨》所展示的是一幕人生大悲劇，是不平等的社會里，命運對人殘忍的捉弄。周樸園的專制、冷酷和偽善；周衝的熱情和單純；以及蘩漪對愛情的深摯乃至略顯變態的執著；痛悔著罪孽卻又不自知地犯下更大罪孽的軟弱的周萍；被侮辱的被捉弄的悲苦的魯媽……還有家庭的秘密，身世的秘密，所有這一切在一個雷雨夜爆發。
最後，有錯的、有罪的，無錯的、無辜的人，竟然一起走向了毀滅。它講述了周家和魯家兩個家庭糾結複雜的悲劇故事。一是以周樸園為代表的帶有濃厚封建色彩的資產階級家庭的生活悲劇：二是以魯媽為代表的城市平民不能把握自己命運、被別人所操控的悲慘境遇。
而周、魯兩家複雜的血緣聯繫，更是突出、生動地反映了兩個不同階層的家庭之間的矛盾。揭露了舊中國舊家庭的種種黑暗現象以及地主資產階級的專橫、冷酷與偽善，反映了中國20世紀二、三十年代正在醞釀著一場大變動的社會現實，對受壓迫者給予了深切的同情。
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