鸦片战争后，随着民族危机的日益严重，为了救亡图存，各阶级、各政治集团提出的不同方案主要有：
1、地主阶级改革派的“固疆强国”、“师夷长技以制夷”。魏源秉承林则徐的思想，在林则徐《四洲志》的基础上著成《海国图志》，明确提出 “师夷长技”思想，固然有攘外之急需，但绝非皮毛之见，它包含着深刻的革新思想，已显示出他们用世界眼光思考中国问题的远见卓识。
2、农民阶级以太平天国农民起义为代表，《天朝田亩制度》确定：“凡天下田，天下人同耕”的原则，提出了“有田同耕，有饭同食，有衣同穿，有钱同使”的大同理想。以及洪仁玕在1859年的《资政新篇》，这是近代中国最早提出的发展资本主义的近代化纲领，集中反映了当时先进的中国人向西方探索救国救民道路的迫切愿望，由于农民阶级自身的局限性以及没有付诸实施的客观环境和条件，对太平天国革命的发展并未产生实际作用。太平天国最终被中外反动势力镇压了。
3、洋务派的“中学为体，西学为用”。19世纪60年代至90年代，洋务运动“求强”"求富"兴办洋务，洋务派向西方学习的种种作为，体现了中国人不甘落后，奋起直追的勇气。但是，他们在不改变封建制度的前提下，单靠引进先进技术来挽救国家危局，是不可能成功的，1894年的甲午战争宣告洋务派强国梦的破灭。
4、以康有为、梁启超为代表的资产阶级改良派的“变法维新”，实行“君主立宪”。依靠一个没有实权的皇帝，坚持了103天的变法，最终，由于变法维新触动了慈禧及守旧势力的利益而遭到镇压。
5、资产阶级革命派的“推翻专制、创建共和”。以孙中山为代表的中国人继续进行学习西方、变革中国的努力，他们认为靠温和的改良是不能实现变革图强的，需用暴力革命彻底推翻腐朽的封建制度，才能真正改变中国。1911年武昌起义激起了全国规模的革命，腐朽的封建君主专制统治被推翻，资产阶级共和制度在中国诞生。然而，资产阶级共和国的革命的果实被袁世凯窃取，而后，整个中国成了军阀的角斗场。孙中山领导的辛亥革命没有完成反帝反封建的历史任务。
要真正使中国走上正道，必须从提高国民素质入手，彻底批判封建的思想文化，树立全新的文化观念。一场具有深远意义的思想启蒙运动——新文化运动兴起了。
6、民主主义者的民主与科学。以李大钊、陈独秀、鲁迅为代表的新文化运动，高举民主与科学的旗帜，对封建的传统文化进行了前所未有的彻底批判。他们认为，民主不仅仅是一种政体，而且还是一种文化，凡是与封建主义相对立的观念形态，如自由、平等、公正、人权、个性解放等都是民主政体的内容。民主文化是指合乎理性的生存方式和生活态度，是自由、公正、平等的文化形态和文化精神。科学是与专制对立的，因为专制帝王思想的背后就是愚昧和迷信。只有树立起科学的精神，以科学的方法研究一切问题，才能真正破除迷信，革去愚昧，使国民素质有质的改变。
近代中国百年沧桑，一代又一代的志士仁人，前仆后继，英勇牺牲。直到20世纪初， 新文化运动的领袖们以自己如火的热情、深沉的理念和勇敢的精神，为中国人接纳、吸收人类进步文化铺就了平坦的大道。最后，先进的中国人经过思考、辩驳、比较，最终选择了马克思主义作为改造中国的思想武器，找到了中国革命的正确道路，并赢得了中国革命的胜利，建立新中国。
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