1900年，八國聯軍侵略中國，清政府簽訂喪權辱國的《辛丑條約》。條約規定賠款4.5億兩白銀，以海關、常關及鹽政各項進款作抵押，分39年還清。庚子賠款連本帶利高達9.8億兩白銀。
美國同意退還部分“橫財”
“八國聯軍”之一的美國，分到了其中的7900多萬兩白銀。當時的中國駐美大使梁誠和美國政府反覆交涉，“貴國如能倡首，義聲所播，興起聞風矣。”在美國駐華大使柔克義等人的幫助下，美國主流報刊紛紛發表文章贊成退款。
傳教士明恩溥向羅斯福報告了當時的中國形勢，提出美國應退還部分庚款，將之用做中國新式教育的發展經費，為中國學生提供留美津貼。最終獲得西奧多·羅斯福總統的支持，1904年開始“退款談判”。
[1908年唐紹儀赴美商討庚子賠款退還事宜，奕劻次子載搏陪同]
美國知道清政府貪腐，不肯直接“還錢”，美國堅持將退款用於“教育”和“派遣留美學生”。1908年5月，美國國會通過了退還部分庚款的決議。退還這筆從中國狠刮來的“橫財”在美國輿論界贏得一片讚美之聲。
整個庚款，經過延付、停付、退還，中國實際支付了5.76億兩，佔總數的58%。
第1次世界大戰，中國參加了協約國，對德作戰，成為戰勝國。中國也停止了對戰敗國德國的賠款，一戰以後奧匈帝國瓦解，對匈牙利和奧地利的賠款也終止了。
列強紛紛表示退款
美國的退款，產生了很大的國際影響。1920年12月英國、法國通知中國將退還庚款。俄國發生10月革命，到1924年，蘇維埃政府明確表示放棄對俄國的賠款部分。中比、中意分別於1925年、1933年訂立協定退還庚款。荷蘭於1926年將庚款全部還給中國。
迫於國際輿論，日本也同意退還部分庚款。
美國的庚子賠款3200多萬兩，摺合為美元2400多萬元。退還分兩次，1908年退還賠款1160萬美元，創辦了清華和北大，1911年創辦清華學堂，民國時改名為清華學校，1928年定名為“清華大學”，為中國學生赴美深造的預備學校；北京大學，最初命名為“燕京大學”；除此之外，還有12所教會大學。
[1918年-1937年，畢業於賓夕法尼亞大學的中國第一代建築師，留他們多來源於清華學堂的留美預備班， 他們多是家底深厚，原本就是“精英中的精英”，包括：梁思成、林徽因、楊廷寶……]
1924年第二次退還賠款1254.5萬美元，併成立了“中國文教促進基金會”(或稱“中國基金會”)，當時的北洋政府任命了由10名中國人和5名美國人構成的託管董事會管理此項基金，其中相當部分以獎學金的方式提供給清華學堂。
1908年開始，用這筆“退款”，總共有1300多名學生遠赴美國。有哪些孩子靠著“庚子賠款”來到美國留學呢？這些孩子包括：竺可楨、茅以升、趙元任等。這筆“退款”，對於近代中國的自強發展，起到了至關重要的作用。
列強的退款用途
英國的庚款資助了華中、齊魯等9所教會大學；併成立“中英庚款委員會”。
法國對庚款資助了：上海中法工學院、巴黎中國學院、北平中法大學、上海震旦大學等。
比利時的庚款資助了：北平中國大學、北平第二工學院等學校，並創辦了上海雷姆電學院等。
荷蘭本來想把庚款全部用於治理黃河，後來改為發展中國水利事業，僅用35%用於文化基金。其中有一小部分基金，用於荷蘭靈頓大學漢學研究院，以增進兩國的文化交流。
日本的退款，情況比較複雜，日本始終堅持用庚子賠款在華搞“文化事業”。晚清時期留日學生的規模遠超歐美，美國退款後，留美學生超過了留日。1936年以後這筆錢用於支持汪精衛傀儡政權派遣留日學生。
從晚清到民國，軍閥混戰，政府無力發展教育，庚款這筆相對穩定的資金，保證中國教育持續發展。1909年至1925年僅通過清華學校赴美的學生就達到1031人，留學英國的194人；1929年~1934年，每年都資助64名學生留學比利時……
留學美歐的學生，幾乎都成了中國各領域的專家，為中國現代化建設起到了積極作用。
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