在漢高祖劉邦的大風歌裡有這麼一句：威加海內兮歸故鄉。何為海內？海里頭？非也！皇帝可不想下海，這裡的海內是指四海之內，即天下的別稱。都知道，我們古人可是居天下之中的，周邊自然要有四海，分別為西海居延湖（一說青海湖），南海雲夢澤，北海為渤海，而東海就是今天的東海。
不僅如此，秦漢時期還用四海之名設郡，以示天下歸一。秦滅楚後，秦始皇贏政分魯國故地設東海郡，後來南征百越，贈設南海、桂林和象郡，到了漢代，青州又分封了北海國，後稱北海郡，至此，四海三郡獨缺西海。
那麼問題來了，三缺一多彆扭，為啥不再設個西海郡呢？這個問題兩千年前就有人想到了，並且彌補了這個缺憾。漢平帝元始四年（公元4年），大權獨攬的安漢公王莽向太皇太后進言，說當今天下有四海三郡，唯獨西海空缺，不足以彰顯國威，應該加以彌補。
於是在王莽的操辦下，朝廷任程永為太守，在青海環湖地區增設了西海郡，下轄興武、監羌、軍虜、順礫以及修遠五縣。沒想到的是，這個由王莽親手設置的西海郡僅僅開張了兩年，便被羌人攻陷了，太守程永棄城而逃。
在古代，羌人對漢族的中央政權一向和順，遠沒有其它馬背民族的彪悍，那麼是何種原因讓他們入侵一個尚屬強大的漢朝呢？答案就在西海郡的開創者王莽身上。
自元壽二年（公元前1年）王莽第二次掌權以來，北有匈奴臣服，南有黃支（南亞古國）歸附，連東邊的島國也紛紛來朝，只有西面毫無建樹。為了補足自己的業績，王莽派中郎將平憲出使西羌，用重金誘騙良原等部，使其獻出了青海湖和允谷的鹽池。不久之後，王莽便在這些地方設立了西海郡，並佔據了所有平原，又把內地的囚徒強行遷移，充實當地的人口。如此一來，作為原住居民，羌人就只能退到那些不毛之地了。
顯而易見，西海郡的設置完全是王莽一手搞出來的形象工程，讓當地的漢羌兩族都深受其害。短短兩年後，羌人酋長龐恬、傅幡等起兵反叛，奪回了原有的土地，而漢人則趁機逃回了自己的故鄉。當然，大漢朝廷的臉面也不是隨便丟的，王莽得知以後大發雷霆，立刻斬殺了西海太守程永，並派護羌校尉竇況前往進剿。
居攝二年（公元7年），憑藉兵力上的絕對優勢，漢軍最終平定了叛亂，西海郡得以重建，但羌人的反抗並未停止。新莽末年，漢地爆發了聲勢浩大的農民起義，使王莽的統治搖搖欲墜，再也無力顧忌邊疆郡縣了，羌人卑禾部乘機起兵，最終奪回了青海等地，西海郡自此廢止。到了隋朝大業年間，隋煬帝又在青海的古伏俟城重新設置了西海郡，但與他的王朝一樣，很快就土崩瓦解，並且此後再也沒能建立起來。
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