元朔三年（公元前126年），匈奴的軍臣單于去世，左谷蠡王伊稚斜趁機擊敗了軍臣單于的兒子於單，自立為新的單于。於單太子在走投無路的情況下投奔了漢朝，漢武帝封其為
涉安侯，但僅僅幾個月後，這位匈奴太子就去世了。對於漢朝來說，這原本算不上什麼大事。但就在匈奴太子於單南奔投降漢朝的過程中，一位非常重要的歷史人物也趁此機會回到了漢朝。他就是張騫。
漢武帝剛即位不久時，漢匈雙方摩擦不斷，邊境線上時不時會有漢人被匈奴擄去，同樣，也存在匈奴人投降漢朝的情況。當時有一位匈奴降者對漢武帝說，“月氏故居敦煌、祁連間，為強國，匈奴冒頓攻破之。老上單于殺月氏王，以其頭為飲器。餘眾遁逃遠去，怨匈奴，無與共擊之”。
這句話大意就是說，在西邊的敦煌和祁連山之間，原來居住著一個非常強大的國家，叫做月氏。這個國家被匈奴的第二任單于——冒頓單于攻破了，在此基礎上，第三任單于老上單于殺害了月氏王，而且非常殘忍，把月氏王的頭蓋骨做成硬器（一種解釋為酒杯，另一種解釋為夜壺）。月氏國在連續遭到匈奴打擊以後，為了遠離匈奴的勢力範圍，倖存的人民就向西遷移。但月氏和匈奴兩國的矛盾依然很深，月氏人心裡應該還是非常怨恨匈奴的，苦在沒有一個強大的盟友可以和他們聯合起來報復匈奴。
得到這一消息後，漢武帝就下令招募那些具有冒險精神的人，希望有人可以代表漢朝政府出使月氏。要知道，前往月氏的這條路充滿了相當多的危險，在此之前的文獻資料中從沒有一箇中國人到過那麼遠的地方，甚至連最基本的語言都沒有記錄，沒人知道這一路上會遇到什麼，但即便如此，仍然有人挺身而出，這個人就是張騫。
《資治通鑑》記載，張騫“以郎應募，出隴西，徑匈奴中；單于得之，留騫十餘歲”，他從隴西郡一直往西走，但是當時這條通道是被匈奴人控制的，所以張騫剛走出沒多遠就被匈奴人扣押了，而且這一扣押就是被扣押了十餘年。後來張騫趁機逃跑，向著他所知道的月氏方向奔襲，一直向西走了幾十天，誤打誤撞走到了另一個國家——大宛。按照今天的地理劃分，大宛位於烏茲別克斯坦的費爾幹納盆地，帕米爾高原以西，而張騫在沒有任何援助的情況下一路從隴西走到了中亞，可想而知，路途必定十分艱險。
到了大宛國之後，張騫表明自己漢朝使者的身份，大宛國王聽後喜出望外，史書上記載，“大宛聞漢之饒財，欲通不得，見騫，喜，為發導譯抵康居，傳致大月氏”，原來大宛國王早就聽說漢帝國是一個非常富裕的國家，但苦於沒有機會和漢朝政府接觸。現在正好來一個漢朝使者，就想借機和漢朝搞好關係，於是派了幾個嚮導和翻譯幫助張騫尋找月氏國。他們先把張騫送到比較近的康居國，再由康居國派嚮導和翻譯把張騫送到了大月氏。
十餘年的旅途後，張騫終於到了月氏。他滿心歡喜，本以為自己終於要完成使命了，但月氏人的回覆卻讓張騫大失所望。原來月氏人向西遷移後，在太子的率領下，擊敗了一個叫做大夏的國家，並且統治了這塊土地。這裡不僅水草肥美，而且沒有寇盜，所以月氏人很滿足地在此處定居，“殊無報胡之心”，並沒有討伐匈奴的想法。
此後，張騫又在月氏國待了一年多，但最終仍然“不得要領”，沒辦法在月氏國完成他最初的使命——聯合月氏攻打匈奴。在這樣的情況下，張騫只好準備回到大漢。但是，張騫在回程時又一次被匈奴人扣押，在被關押了一年多的時間後，軍臣單于去世，匈奴內亂，張騫才得以回來。從建元二年（公元前139年）奉命出使西域，尋找大月氏，到元朔三年（公元前126年）趁機逃回，張騫一共走了13年，而他當初帶出去的100多人的使團，回來時也只剩下他和僕從兩個人了。
放眼整個中國歷史，張騫可以說是“一帶一路”的開拓者，他是第一位踏上“絲綢之路”的人。在此之前，中國人甚至不知道西域的存在，對於當地的民風民俗更是一無所知，所以司馬遷稱張騫的這一次出使為“鑿空”——鑿開了一條原本不存在的西域之路。
經過張騫的這番努力，中國人才逐步瞭解了西域各國，後世無數人才得以走在這條“絲綢之路”上，進行著經濟與文化的交流。因此即便是今天，我們也有必要向這位偉大的使者致敬。
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