元载字公辅，元载幼时家贫，出身寒微，随母改嫁至继父景界家。景异任员外官，不经营产业，常在岐州居住。因曹王李明的妃子元氏有赐田在扶风，景界为其征收租赋，替元妃出力不少，请求与元妃同姓，于是改姓元。元载天资聪慧，博览书籍，尤其喜好道家书籍；同时文笔优美，善写文章。唐朝军队收复长安、洛阳两京后，元载升任户部下属的度支郎中，掌国家财物收支、赋税征收等。元载天资颖悟，又勤于政事，皇帝每次咨询其业务时总能对答如流，深受唐肃宗的赏识。唐肃宗于是任命元载为使臣，赴江淮地区，总领漕运事宜。元载在户部任职位期间，大肆掠夺百姓财产以邀宠于皇帝。元载搜刮民脂民膏的措施给江淮地区的民众带来极大的危害。不过在皇帝眼里，元载这样的人却是能臣，其官职也不断提升。
为了进一步升迁，元载紧密勾结皇帝身边的宦官。唐肃宗时的宦官头子李辅国，深得重用，朝中很多大事都由他来拍板。因李辅国之妻为元载宗室之女，故关系更加密切。唐肃宗建辰月，京兆尹一职空缺，李辅国准备推荐元载担任。但元载志不在此，其目标是当朝宰相，就恳求李辅国千万不要推举他。李辅国凭借多年的官场经验，心领神会，就同意了元载的请求。此前，李辅国曾求为宰相，因宰相萧华的坚决反对而未成功，他一直怀恨在心。趁此机会，李辅国向唐肃宗进谗言称萧华专权，请罢黜萧华宰相职位，并举荐元载为相。病危中的唐肃宗经不住李辅国的劝说，遂罢去萧华的宰相之职，任命元载为同中书门下平章事，仍然兼领度支、转运使等职务。元载的宰相梦终于得以实现。
唐肃宗去世后李豫即位，是为唐代宗。唐代宗初立，宦官李辅国余威尚存，多次向唐代宗称颂元载的才能。元载再加官中书侍郎，晋爵为许昌县子。元载做了代宗的宰相之后，凡事以迎合皇帝心意为准则。宦官董秀因常待在代宗身边，对皇帝的一举一动、兴趣爱好非常了解，元载就以重金贿赂董秀。于是董秀常把皇帝的举动、意图透露给元载。每当唐代宗想办一件事时，元载由于早已获知其动意，故言行往往正中皇帝下怀，因而唐代宗非常信任、重用他。鱼朝恩日益骄横，有时候甚至对唐代宗也颐指气使。代宗多被鱼朝恩挟制，心中渐生不满，而元载也因权力之争与鱼朝恩渐生矛盾。元载看出唐代宗有意除掉鱼朝恩，便经过仔细筹划，于大历五年一举剪除鱼朝恩及其党羽。
元载此举为唐代宗除去了心头之患，代宗非常惬意。但让唐代宗没想到的是，元载的专权与宦官鱼朝恩相比更是有过之而无不及。元载自命有剪除鱼朝恩之功，便妄自尊大，甚至认为历代名臣之中，其文韬武略没有一个能超过自己的。随着自身权势日盛，有时候元载连皇帝唐代宗都不放在眼里。元载自认为每次他的建议和意见都能在皇帝那里得到准许，因而在营建中都这件事上，狂妄自大的他未经唐代宗批准，便私自下令工匠到河中府筹划建都事宜。恰在此时有谏官李少良揭发元载的一系列丑行。元载知道后，向唐代宗告发李少良诬陷朝廷命官。唐代宗听信元载的谗言，下令将李少良打死在官府里面。
经过这件事之后，官民们一时再也不敢提及元载的丑行恶迹，甚至在路上相遇时都不敢说话，唯有示意而已。自此之后，元载进一步亲小人、远贤臣，若非他的党羽、爪牙他一概不见；即使以前的好友，但凡向他规劝不要再作奸犯科的，他都逐渐与之疏远。从唐肃宗统治末期到唐代宗大历十二年，元载在宰相位置上待了十六年。这十几年来，元载的权势不断增强，尤其是在李辅国、鱼朝恩等宦官相继死去之后，其权力达到顶峰。他先后勾结宦官董秀，利用中书省主书卓英倩、李待荣等人，结党营私，谋取利益。比如，江淮地区征收赋税、铸造钱币等事务，元载拒绝正直清廉的官员去负责，而是任命那些奸佞贪污的宵小来办理，为的就是便于从中捞取好处。
元载又纵容妻子王氏、儿子元伯和等家属收受贿赂，卖官鬻爵。凡是贿赂元载的，都能得到满意的官位。以至于当时人称，天下大官皆出自元载，小官皆出自卓英倩、李待荣。元载贪污、受贿得来的钱财大都用于享受。他在长安城南城北各建一所宅院，规模宏大，装饰华丽，在当时没人能与之相比。元载又在近郊修建数十所别墅，这些别墅前后相连，非常壮观。别墅内藏养有一百余名相貌出众、衣着华丽的妙龄少女，供元载及其家人淫乐。其奢靡之程度，花费之巨大，即使与皇宫相比也不落下风。元载的两处豪宅占据了长安城大宁、安仁两里。元载被查办抄家后，这两处房产被收缴后充作京城有品级的官员居住，结果移居此处的高官竟达百余名，可知其建筑规模之巨。
他还在家中屯积了“胡椒八百石”。胡椒是一种调味品，日常用量很少，不知这六十吨胡椒元载何时能享用完。胡椒在当时中原没有生产，属于舶来品，十分珍贵。元载的日益骄纵和糜烂连他身边的谋士都看不过去了。有门客作《都卢寻栋篇》一文，劝谏元载不要再贪污腐化，以免引火烧身。元载读了这篇文章后深受感动，一时痛哭流涕，然而事后却不知悔改，仍然为所欲为。对于元载专权用事，卖官需爵，打击异己等一系列越轨行为，唐代宗一直都看在眼里，并多次警告。但是元载已经沉迷于权力及其带来的巨大利益之中，对于皇帝的警告置若罔闻，不加悔改，甚至变本加厉。元载与百官、广大民众的矛盾积聚到极点，终于到了要爆发的时候。众人纷纷上书，要求皇帝严惩元载。这时候唐代宗鉴于情势，也不再包庇元载了。
大历十二年三月，唐代宗命金吾大将军吴凑收押元载与王，接着将元载之子元仲武及其党羽卓英倩等人收捕下狱。代宗令吏部尚书刘晏、御史大夫李涵、萧昕等共同审理元载罪状。结果元载被判死罪，其妻王氏并三子伯和、仲武、季能等也一并赐死。代宗下诏对元载赐死于万年县。行刑之前剑子手问元载还有什么要求，曾经不可一世的元载此时却乞求道：“只希望能痛快一点受死。”行刑之人对元载痛恨之极，遂脱下自己的臭袜子塞进元载的嘴里以示侮辱，然后才把他处死。代宗下令处死元载一家后，又派宦官到万年县黄台乡毁掉元载的祖革及其父母的坟墓。元载祖上的坟墓被挖掘，里面的棺枢被砍斫，尸骨散落满地，甚至连供奉在私庙中的神位都被扔弃，任人践踏。元载终落得一个家破人亡、殃及祖宗的可悲下场。
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