日本开始明治维新后，很快就意识到，仅凭其国内的资源不可能实现称霸亚洲的目标。于是，向大陆扩张便成为日本的国策。对日本来说，这是个千载难逢的好机会，真正意义上的千年等一回。
唐朝以来，中国虽然经历了多次改朝换代，但日本深知中国的强大，只求自保，不敢有图谋之心。丰臣秀吉难得雄起了一把，也很快被明军打回原形。这一切直到西洋人的到来而被彻底打破。
传统的中华文明已经呈现颓势，完全不是欧美列强的对手，再加上清朝的腐朽和堕落，使中华文明的自我更新非常缓慢。日本人终于看到了机会，取代中国成为东亚领袖的机会。
日本人一边拼命学习西方，一边又把部分中国传统谋略运用到极致，尤其是在知己知彼方面，日本人表现出异乎寻常的热情，全方位地对中国进行侦察和渗透，连很多日本民间组织也参与其中，自愿为日本的扩张政策服务。
因为孙中山的关系，中国对黑龙会的首领头山满比较熟悉。头山满似乎很支持孙中山的革命运动，可实质上，以他为代表的日本右翼势力，真正感兴趣的是搞乱中国，维持中国的分裂，以便日本攫取更多的特权和利益。
除了创办黑龙会外，头山满还有一个更加隐秘的玄洋社，不仅向中国和朝鲜派遣了大量的间谍，更直接挑起事端，为日本侵略扩张制造借口。玄洋社的所作所为非常接近二战时兴起的战略间谍，在很多事件中发挥了超出想象的作用。
1881年，玄洋社在九州福冈成立，他们的宗旨是效忠天皇、对外扩张。玄洋社有自己的报纸，向民众鼓吹打败中国、俄国，吞并朝鲜。他们与日本军方的关系非常深，经常为军方做一些不便于出面的暗黑行动。
针对中国的情报收集，是玄洋社最主要的工作之一。1884年，玄洋社在上海开办东洋学馆，培养对华的情报人员。开展情报活动需要的经费也大多来自于中国，他们开办制靴厂、药店等企业，从中国人身上赚钱，再用到中国人的身上，实在是可恨。
在公开披露的玄洋社活动中，以荒尾精最为有名。这个荒尾精是日本陆军培养的间谍，在1886年潜入中国。得到玄洋社核心人物岸田吟香的帮助后，荒尾精在汉口开设乐善堂，并逐步发展为华中地区的日本谍报中心。
清朝开放外国人在华经商等限制后，大量日本人进入中国内地谋生，其中有很多都自愿为日本政府或军方提供情报收集活动。而荒尾精通过乐善堂和后来开办的日清贸易研究所，把这些在华日本人和日本军方联系在一起，大大拓展了日本的情报渠道。
说简单点，荒尾精在中国内地开辟了一张庞大的情报网络，通过民间的日本人， 以及被他们收买的中国人，能够收集到各个层面的情报。他专门写了一本《清国商业总览》，对中国社会现状进行了全面的总结和分析。
荒岛精认为清朝官府从上至下、全面的腐败，将使中国无力与日本争夺亚洲的领导地位。而日本只有征服中国，并结合中日两国的力量，才能对抗白种人的欺凌。
荒岛精派遣石川伍一等间谍，向北洋系统进行渗透，送钱送物送女人，收集到大量的情报，保障了甲午战争的胜利。石川伍一后来被清朝发现并处死，但更多的间谍仍然潜伏在清朝官府的周围。
除了收集情报外，荒尾精还收买了众多社会精英，用他们来影响清朝的舆论。甲午战争后，日本索赔两亿白银，割走台湾、琉球等地，重创了中国。此后中国却反而掀起了留学日本的高潮，玄洋社在其中起到的作用是绝对不能忽视的。
据后来披露的资料，引发甲午战争的朝鲜内乱也是玄洋社精心策划的。日俄战争时，玄洋社又深入中国东北，收买各路土匪为日军效力。甚至在武昌起义后，支援革命军对抗清廷。
他们这样做绝不是出于对中国革命的同情，仅仅是为了制造或强化中国内部的对立。当孙中山拒绝玄洋社有关满洲的非分要求后，他们马上转而支持北洋军阀。总之，谁愿意出卖中国主权，他们就支持谁。
玄洋社一直活动到1941年，一直充当着日本扩张的急先锋。当日本真正夺取中国大陆，完成扩张的初步目标后，玄洋社便完成了自己的使命，停止一切活动。不过由于日本战败后，相关资料大部分被销毁，我们所知道的，恐怕只是玄洋社所作所为的冰山一角！
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