“野雲萬里無城郭，雨雪紛紛連大漠。”
從張掖出來，沿著河西走廊往西前行，一路所見與千年前的唐代詩人所描繪的所差無幾，放眼望去，除了遠處的孤山與近處的枯草，茫茫四野，杳無人跡。
很難想象，在兩千年前的漢朝，這裡卻是一幅車馬奔騰、客商雲集的熱鬧景象，而那一座座被柵欄圍起來的土丘，曾是大漢帝國連通西域與京都的重要樞紐，它們的名字叫做“置”。
何謂“置”？顏師古引《漢書·文帝紀》注曰：“置者，置驛，傳之所。”所以，這些土丘就是漢代的郵局？
當然沒有這麼簡單，漢朝的置驛，承載的功能非常繁多，其中，以河西走廊上的意義最為重大、功能最為複雜。
自張騫鑿空西域之後，漢王朝就在長安至敦煌一千七百多公里的路上設置了80餘座驛站——幾乎每二十公里就有一個，比如今高速公路上的“服務區”還要密集，而且，與現代服務區不同，它們都“列於要害之路”（《後漢書》）。
這些驛站規模如何？又都擁有哪些重要職能呢？
史書上找不到答案，不過，通過上個世紀對漢朝懸泉置遺址的考古勘探，答案漸漸浮出了水面。
一、漢代懸泉置
懸泉置位於敦煌甜水井附近，總建築面積為2500平方米，相當於6個籃球場的大小，由塢院、馬廄、廚房、住所等建築組成，四周圍以50米長的高大院牆，整體呈方形，坐西朝東，東北與西南角各有一座角樓，大門與甬道之間有一座門衛戍守的值班室，院內有辦公用房與賓客住房，共計27間。
另外，從出土的簡牘上也可獲知很多信息，比如：
右令史以下百二人，馬百二匹。
九月旦見粟七千一百一十八石四斗六升少。
九月餘大杯二百, 前校百遒八。
……
由此推斷，這裡常駐人員應該超過100人，除了官吏與駐軍以外，還包括流放於此的刑徒。
驛站共豢養馬匹100有餘，庫房存糧也不少，在7100石左右，可接待賓客多達500餘人！
如此規模的驛站，當然不僅僅是收發快遞、接待過往公務員這麼簡單。
二、驛站的“外交”職責
首先，做為長安通往西域諸國的重要樞紐，這些驛站除了履行基本職能外，還肩負著“外交” 任務。
從出土的漢簡中可知，這個看似普通的驛站接待的外國使團不勝枚舉，比較著名的有樓蘭、精絕、于闐、大宛、龜茲、車師、康居等國，此外還有一些小眾的比如渠犁、且末、尉犁、山國、危須等等，堪稱大漢帝國外交樞紐。
為了體現大漢天威與大國風範，驛站全體職工的每一次接待可謂是盡心盡力、無微不至 。
《漢書》就曾記載了一些接待事件，比如：
永光元年二月癸亥，敦煌太守屬漢剛送客，移過所縣置，自來焉耆、危須、鄯善王副使□匹、牛□車七輛，即日發敦煌，檄到，豫自辦給，法所當得，都尉以下逢迎客縣界相……
為了迎接鄯善等三國的使團，敦煌太守下令都尉以下的官員都趕往縣界，親自迎接。
此外又有：
今使者王君將於闐王以下千七十四人，五月丙戌發祿福，度用庚寅到源泉……
這說的是于闐國王率領多達1074人的超大訪問團前往長安朝貢，途經驛站，為了接待好他們，驛站緊急向郡縣調度了許多吃喝用具，烹羊宰牛、洗菜煮飯，忙得團團轉，于闐人還特別不客氣，短短几天，就損壞了餐具300多件——這不禁讓我懷疑是否有人偷偷藏匿了一部分。
三、驛站的情報功能
當然，漢朝政府下大力氣在這裡設置這麼多驛站，也不是為了當冤大頭的，這些驛站，還有另外一個更重要職責，那就是
監控西域各國動態、及時傳遞軍要情報。眾所周知，漢武帝派遣張騫出使西域，最初的目的就是為了對付匈奴，什麼商貿經濟、文化交流都是後來附帶的，漢王朝自始至終也把這一點視為經營西域的重中之重。
從史書上看，西域諸國與漢朝的關係時近時遠，它們在匈奴與漢朝之間的立場，一直都是搖擺不定的 ，烏孫國就是其中的代表。
漢武帝時，為了籠絡烏孫，與其合作一起左右夾擊匈奴，朝廷先後把江都王之女劉細君及楚王孫女解憂遠嫁烏孫國。
然而，烏孫雖與漢朝聯姻，但並未與匈奴決裂，烏孫國主甚至還娶了匈奴單于之女為左夫人，盡享齊人之福。
在老烏孫國主死後，解憂按慣例改嫁於小叔翁歸靡，不久之後，翁歸靡去世，原國君的兒子，也就是翁歸靡的侄兒泥靡繼位，解憂復又改嫁於他，但這位新國王為人殘暴不仁，在其暴政下烏孫大亂，翁歸靡之子烏就屠趁亂勾結匈奴，自立為君，漢匈之間的平衡瞬間被打破，局勢倒向了匈奴一方。
在此危急時刻，解憂與漢使密謀，悄悄把消息送出烏孫國。
根據懸泉漢簡記載，甘露二年二月傍晚時分，一封來自烏孫的密信被平望驛驛騎送至懸泉置的驛騎朱定手中，朱定又連夜轉送到萬年驛 ……
就這樣，通過一站站快馬傳遞，這封密信最終成功送到了漢宣帝的桌案上，漢宣帝獲悉後，立即下達指令，全力支持解憂公主的長子元貴靡登上烏孫國主（大昆彌）的寶座，而烏就屠被降為了小昆彌，於是，一場危機得以化解。
可以說，這些屹立在河西走廊上大大小小的驛站，從漢武帝到漢安帝，幾度興廢，三絕三通，看似毫不起眼的存在，卻早已與大漢帝國的興衰緊密聯繫在一起。
正因為有了它們，大漢帝國才有了掌控西域動態的眼與耳、溝通西域諸國的口與舌，這裡發生的每一件小事，匯聚起來，就變成了支撐帝國興盛的重要力量。
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