天使投資是權益資本投資的一種形式，源於紐約百老匯，1978年在美國首次使用，是資助創業者創業的早起權益資本的重要來源，即有一定閒置資金的個人對尚處於種子期的、有著巨大發展潛力的項目進行權益性投資行為。天使投資和風險投資都是創業投資的重要來源，但風險投資一般採用募集資本的形式，相反，天使投資通常採用自有資金。天使投資是風險投資的先鋒，投資專家有個比喻，好比對一個學生投資，風險投資公司著眼大學生，機構投資商青睞中學生，而天使投資者則培育萌芽階段的小學生。
美國天使投資一直處於世界領先地位，是高新技術產業發展的重要源泉。在美國，天使投資已經成為了一種較為成熟的創業投資模式，有效地解決了創業企業融資難的問題，因此，針對目前我國中小企業融資難困境，借鑑美國天使投資模式，並結合我國國情推動創業企業向前發展就顯得尤為重要。
在美國，天使投資者的個人資產必須達到100萬美元以上，或是年收入達20萬美元（與配偶的共同收入達30萬美元）以上。美國每個團隊每年的投資額大約為200萬～500萬美元，一個初創企業一般可在天使投資機構獲得35萬美元的投資。
美國傳統意義上的天使投資人，通常是指自然人。然而近年來，隨著天使投資行業的不斷髮展，天使投資組織化趨勢不斷加強。畢竟以個人為主的天使投資有著很大的侷限性，這不僅體現在自身資源方面還是對初創企業的幫助上，當大家聯合起來成為一個團隊時，可以很好地發揮各自的優勢。無論是專業素養還是人脈資源等都能得到優勢互補。因此天使投資進一步發展形成了機構化天使。
近年來美國資本市場服務中小企業的能力不斷下降，而高成本和高負擔被視為主要癥結所在。因此，試圖以監管的放鬆作為解決方案。2012年4月，美國頒佈了《喬布斯法案》。
中小企業融資難是困擾各國的難題，金融危機後，美國於2012年頒佈的《喬布斯法案》則帶來了諸多的變革，放鬆監管，降低證券法的關鍵制度障礙有利於幫助小型企業順利融資。其中引發世界關注的核心內容有多方面，包括第三章關於股權眾籌的規定，對“發展階段的成長型公司”的早期融資，允許公開的方式，向符合條件的個人投資者籌集資金最高不超過10萬美元/人。較之美國之前既有的關於註冊天使投資人的年收入或淨資產要求，《喬布斯法案》大幅調低了成為自然人天使投資人所應達到的年收入或淨資產門檻。因此，從法理上鼓勵了絕大多數的美國自然人都可以成為天使投資人。
從1978年起，新罕布什爾大學風險投資研究中心就對美國天使投資進行了跟蹤性研究。據新罕布什爾大學創業中心（CVR）報告，截至2016年底，美國共有註冊活躍的天使投資個人29.78萬，同比下降2.3%。根據調查，2016年的總投資額為213億美元，同比下降13.5%，平均投資金額為715萬美元，同比下降11.4%。同期活躍天使投資人總數為297880人，同比下降2.3%。創新工場創始人李開復曾在2012年演講中提到，美國註冊活躍天使投資人大於31萬。 有接近600萬個百萬富翁，天使也逐漸年輕化，電影明星也開始加入。可見天使投資意義重大。
美國註冊活躍天使投資人的數量自2012年以來，表面上有所減少，但並不意味著美國真實存在的天使投資人總數的減少。相反，因為《喬布斯法案》頒佈實施，越來越多的自然人可以成為天使投資人，而且因為成長型中小企業免於向美國證券交易委員會註冊門檻的大幅提高，意味著大量依照《喬布斯法案》規定以股權眾籌的方式參與到成長型中小企業開展早期天使投資的個人，也免於向美國證券交易委員會註冊登記。因此，《喬布斯法案》的實施，客觀上反而會導致既有的註冊天使投資人數的減少，而事實上，卻是使美國社會的真實天使投資人數幾十上百倍地增加。
2005年以來，美國的早期天使投資（或可稱為“種子投資”）出現了以YC孵化器為代表的新形式。
雖然國內孵化器也是遍地開花，但是這中間也有著諸多的問題。反觀國外，尤其美國，創業孵化器的經歷了較長的發展歷程，孵化模式相對而言更成熟更系統。例如大名鼎鼎的YC孵化器，就成功孵化了Airbnb、Dropbox等我們熟知的獨角獸公司。因此，瞭解YC孵化器究竟是如何成功的，有助於我國創業孵化器和早期天使投資產業的發展。
2005年，Y Comninator（YC）在硅谷發起成立，YC是指創造函數的函數。在短短几年的時間裡，YC憑藉其強大的創業輔導能力，成為全球孵化器的標杆。解構YC長期以來的運作，你會發現它的每個環節都呈現了“創業大學”的特徵：
初創公司若想參加YC夏冬二季的“訓練營”，首先需要遞交申請材料和通過面試。學生想要進入大學也要先通過入學申請和考試。
YC要求初創公司必須搬來硅谷呆上三個月，但是不要求共用辦公室，平時各自打磨。現在大學基本上也是住在學校裡面方便管理。
YC每週二晚餐時間均會請來大咖講演，還安排了與“導師”面談的Office Hour。這就好像大學組織多種講座，研究生需要定期嚮導師彙報學習情況和學術進度。
YC的“演示日”（Demo Day）就相當於大學裡的畢業論文答辯。
總體來看，美國的天使投資發展已經十分成熟，在促進創新創業、經濟發展方面發揮了重要作用。中國已經確立了科創興國的偉大戰略，“科創榜”的設立和發展壯大，是這一重要戰略能得以落地的里程碑事件。而促進天使投資產業的大發展，鼓勵越來越多的自然人成為天使投資人，是這一戰略最終得以成功實施的基礎條件。 可以斷言，如果中國的天使投資產業不能得以根本性發展繁榮，科創榜終因科創企業後繼乏人而黯淡無光，“科創興國”戰略也終淪落為無根之萍。我們只有系統地瞭解美國天使投資機構的發展歷程，總結經驗教訓，才能為我國天使投資事業的發展和科創興國戰略提供借鑑。
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