西汉初始元年（公元9年），专擅朝政达八年之久的王莽揭下了最后的伪装，从汉朝的孤儿寡母手中夺取了皇位。 在索要传国玉玺的时候，身为太皇太后的姑姑王政君不但怒摔了国玺，还对奉命前来的王舜说：“有你们这样的子侄，王家是要灭族了！”没想到一语成谶。
其实，以当时的情形而言，王莽取代汉朝也算是众望所归，他伪善也好作秀也罢，毕竟掌权以来颇多善举，确实让百姓得到了好处，并且在此后的改革中，也凸显了“惠民”二字。可奇怪的是，无论王莽推行了多少善政，老百姓却越来越苦，而之所以会这样，主要的恶因有两个，除了施政不当，还在于北方的匈奴。
自竟宁元年（前33年）昭君出塞以来，汉匈之间保持了数十年的和平，在外交礼仪上，汉朝视匈奴为属国，其首领单于享受王的待遇，并赐予“匈奴单于玺”作为官方印信。可王莽登基以后，为了彰显新朝的国威，不但把单于的等级降格为侯，还将原来的“玺”换成了“章”，以示君臣有别。更荒唐的是，王莽别出心裁，竟给匈奴单于起了一个新的称谓，叫降奴服于。面对新朝的折辱，勇悍粗犷的匈奴人自然不肯罢休，从此频频侵扰汉地，没想到正中了王莽的下怀。
王莽称帝以后，自恃强大，对周围列国的态度日趋蛮横，甚至主动挑起边境争端。为了震慑四夷，王莽决定拿匈奴开刀，展示自己的强大武力。始建国二年（公元10年），王莽发布诏令，说匈奴轻慢背信弃约，屡屡侵扰边境，当灭族以示天下。于是命立国将军孙建等人率数十万大军分十路出击匈奴，战线东起渔阳西至张掖，延绵数千里。
为了保障后勤供应，王莽把各地的粮饷军备统统运往五原、朔方等边郡，待全部到齐后再行进兵。由于路途遥远催赶紧迫，所征调的三十万民夫竟有大半死在了途中，至于牛马和驮运的物资，更是十损八九。
民夫死了就得再次征调，牛马物资的损失也要补充，而这一切都要落在百姓的上。不仅如此，在筹集粮饷的漫长时光里，等侯出征的军队也为祸地方，几十万兵卒奸淫虏掠，为将者竟不能制止，对边郡百姓的危害已远远超过了匈奴。
无休止的征敛和兵祸，让王莽的新朝府库虚耗民怨沸腾，老百姓也到了不反即死的绝境。可以说，这场对匈奴的战争还没有开始，国家就已经面临崩溃了。天凤元年（公元14年），在国内变乱频发的局势下，王莽被迫取消了对匈奴的作战，不过，为时已晚。
在战争的影响下，王莽的很多利民政策成为了一纸空文，比如说禁止土地兼并和解放奴隶，老百姓活路都断了，还要土地、自由何用？因为国库没钱，朝廷对民间的放贷以及物价的把控只能依靠富商巨贾，而这些人生来就是吸血的蚊虫，只会加重百姓的苦难。所以说，正是因为对匈奴的战争，让王莽的国家机器遭受重创，再加上施政不当使经济崩盘，灭亡也就在所难免了。
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