长篇世情小说《金瓶梅》是中国小说史上第长一部由文人创作的长篇小说。
《金瓶梅》成书大约在明朝万历年间。作者署名兰陵笑笑生。兰陵即山东峰县，证以书中大量运用山东口语，作者当为山东人，但真实姓名不可考，是人们猜测颇多的一个谜。过去因明沈德符在《野获编》中有“闻此为嘉靖间大名士手笔”的提法，被人意断为王世贞所作，并附会出“苦孝说”，人们不信。近年有王连洲撰文认为，《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生就是明代的谢棒(1495-1575,字茂秦，号四溟山人，山东临清人。“后七子”之一）。
（汉宫春晓图）
理由是：1.谢榛是山东临清人。而书中对临清的地理、风情、名物恰有许多准确细致的描绘。作者如非临清通，则断难成书。同时，他的祖籍又属于兰陵，这就是托名兰陵笑笑生的原因。2.谢榛为嘉靖年间的大名士，为人任侠。作者写作动机，乃是为嘉靖间因抵抗外侮而被陷害的主战派领袖曾铣、杨继盛、沈炼等鸣不平，以斥严嵩父子。曾铣曾是临清新城的修建者，沈炼曾为临清邻县莅平县令。当这些与临清有紧密联系的英雄被难殖国时，他不能明言，只能将千古奇冤，寄寓书中。3.作者是文学巨匠，且长于词曲，熟谙俗文学，喜作艳曲、俚曲。4.作者出身微末，终身布衣，熟悉下层社会。中年来往于公卿、王侯、仕绅名流间。后半生在赵王府度过10年幕宾生活，使他对上层社会也比较熟悉。5.作者的人生哲学是反儒家正统思想的。他笑傲当时，玩世不恭，流连声色，带有一定的市民意识趣味。如是道貌岸然的儒士型文人，就写不出《金瓶梅》。此外，谢榛对禅、道也非常熟悉。他的游踪亦与《词话》的记述相当一致。
（东汉击鼓说唱俑）
《金瓶梅》一百回的版本有万历丁巳（1617)“东吴弄珠客”序的《金瓶梅词话》系统和明天启间（1621-1627)《原本金瓶梅》系统。两者不同点在于：《金瓶梅词话》故事从景阳冈武松打虎写起，全书回目字数参差不齐，并运用了大量的山东口语。《原本金瓶梅》以西门庆热结十兄弟开始，全书回目对仗工整，书中除去了不少山东土白，还删去了《金瓶梅词话》中“吴月娘清风寨被携，矮脚虎王英强迫成婚，宋公明义释”一段故事。施垫存教授认为，《金瓶梅》最早的刻本并无秽语。他说：“其实，最早的明万历庚戌年的初刻本中，借古非今，并无秽语。后来苏州书贾为了获利，大加伪造，大写秽语，变历史小说为说唱本，改名词话。到崇祯年间，风气更坏，此书被人加入淫词秽语，不堪入目。例如第四回叙西门庆和潘金莲第一次在王婆家通奸，按《水游》写法：'当下两个就在王婆房里脱衣解带，共枕同欢。'轻轻带过。我认为《金瓶梅》初刻本也是如此写的。但后来再刻加伪时，就插入了一段淫秽描写，后来有人还嫌不足，又加上两首极下流的咏物诗，使原来很有艺术价值的小说，变得不堪入目。”
《金瓶梅》的题材由《水浒传》“武松杀嫂”一段演化而来。全书以土豪恶霸西门庆发迹暴亡为中心，描绘了上自封建社会最高统治机构，下至市井无赖所构成的一个鬼蜮世界。在这个污秽的世界里，市偿势力和封建官僚机构相勾结，他们寡廉鲜耻，荒淫无度，成为人民的祸害。书中的西门庆，这个破落财主出身的恶霸、官僚，就是代表恶势力的典型人物。他由于“发迹有钱，专在县里管些公事，与人把揽说事过钱，交通官吏，因此满县人都怕他。”（第二回）他开了几家店铺，又与“邦闲抹嘴不守本分的人”，结为十兄弟，形成黑恶势力团伙，巧取豪夺，为害一方。他原有一妻二妄，尚嫌不足，又先后谋取孟玉楼、潘金莲、李瓶儿为妄，并和婢女春梅等淫乱无度。他用金钱行贿，拜宰相蔡京为义父，充当后台保护伞。和太尉、巡抚等大臣有往来，又发了几笔横财，更加肆无忌憎，谋财害命，霸占良家妇女，直到纵欲暴死。在西门庆身上，集中反映了明代社会后期由地主、恶霸、商人等构成的市偿势力的凶恶面目。他们连虚伪都没有，以坏为能、以耻为荣，为所欲为。第五十七回，写西门庆捐款助修永福寺，对吴月娘说：“咱闻那佛祖西天，也止不过要黄金铺地，阴司十殿，也要些楮镪营求，咱只消尽这家私，广为善事，就使强奸了嫦娥，和奸了织女，拐了许飞琼，盗西王母的女儿，也不减我泼天富贵。”这正是流氓的生活准则。
（乔元之三好图）
《金瓶梅》透过西门庆和他周围人物的活动，使我们看到那个社会的统治阶级已经堕落到了多么腐朽的地步。这正是作者所处时代的真实反映。《金瓶梅》对晚明丑恶的社会本质统治集团的荒淫无耻，做了比较全面的揭露。书中写了“奸险好人”、“乖人”、“痴人”、“浮浪小人”、“死人”、“蠢人”、“不识高低的人”、“没良心的人”、“不得叫做人”的人、“枉为人”的人、“不是人”的人，诸如此类，人间百态，一览无余。应该看到作者对描绘黑暗现实的态度是冷漠的。书中暴露了社会的堕落和不可救药，却没有人民一点希望的亮点。还严重歪曲了那些出身下层的“小人物”形象。把他们写成俯首帖耳的奴才甚至助封为虐的帮凶。没有写出他们心灵的痛苦和创伤，以及形成那些变态性格的社会因素。连西门庆的罪恶，也是他手下的“小人物”哦使的，这模糊的是非观，使作者不可能对统治阶级的罪恶进行批判，反而劝告他们施舍助捐，凡事不要过分。在艺术上，作者比较成功地塑造了几个主要人物形象。西门庆有“害死人还要看出殡”的狠毒性格；潘金莲有一副淫荡泼辣的心肠；应伯爵打诨趋时的帮闲嘴脸都具有典型意义。鲁迅在《中国小说史略》中说：“作者之于世情，盖诚极洞达，凡所形容，或条畅，或曲折，或刻露而尽相，或幽伏而含讥，或一时并写两面，使之相形，变幻之情，随在显见，同时说部，无以上之。”在结构上，把庞杂的故事情节，组织得有条有理。语言甜畅明快，有浓郁的生活气息，也都充分表现出作者的艺术才能。由于作者对生活现象审美观点模糊，有些描写过于琐碎，使得全书冗长繁复，尤其大量淫秽描写，丧失美学价值，为后世淫秽小说开了不良先例。
（清明上河图局部）
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