公元1453年，随着君士坦丁堡被奥斯曼土耳其帝国攻陷，东罗马帝国从此土崩瓦解，许多历史学家认为这一事件标志着欧洲中世纪的结束。也有一部分人认为，直到公元1492年，哥伦布发现美洲新大陆，开启大航海时代，欧洲才算彻底走出中世纪！
上述两种观点都有一定道理，但是有一点我们必须牢记：任何时候，以单一历史事件标志一个旧时代的终结和新时代的开始都是不准确的，重大历史事件的发生有其必然性。笔者认为：新大陆的发现并没有开创新时代，东罗马帝国覆灭也没有结束旧时代；而是新时代发现了新世界，也终结了上千年历史的东罗马帝国。
君士坦丁堡陷落
哥伦布发现新大陆
黑暗的中世纪
在中世纪时期，由于天主教对人民思想的禁锢导致生产力发展缓慢，封建贵族们在自己的封地上建立起一个个城堡，各自为政，相互之间战火不断；人民生活在毫无希望的痛苦之中。那时候的人们愚昧迷信，对事物普遍抱有极端悲观和绝望的态度；欧洲的科学思想几乎处于停滞不前的状态，甚至还不如古罗马时期的水平。人们对地球未知区域充满恐惧，他们相信：地球是宇宙的中心，世界只有欧洲，非洲和亚洲；人类没有涉足的地方到处都是妖魔鬼怪，海洋上布满可怕的漩涡和湍流，浅水区是一望无际的沼泽，大西洋是地狱的入口，赤道是无法穿越的一片火焰。。。这些在当今看来十分荒唐的理论，在当时却让人们深信不疑！
早期人类眼中的世界
文艺复兴点燃新时代的希望
事情终于有了转机，凭借特殊的地理优势，位于地中海北岸的意大利经济开始得到复苏与发展；并诞生了 —— 热那亚，威尼斯，佛罗伦萨这样的一些繁荣的城邦。随着城市的兴起与生活水平的提高，人们逐渐改变了以往对现实生活的悲观绝望态度。
到14世纪时，城市经济繁荣的意大利，最先出现了对天主教文化禁锢人类思想的反抗。他们借助复兴古代希腊、罗马文化的形式来表达自己的文化主张，宣扬人文主义，反对迷信神学，推崇科学。这种主张迅速扩展到西欧各国，于16世纪达到顶峰，欧洲科学和艺术在这一时期得到很大发展！历史上，这一时期被称为文艺复兴时期。诞生了像但丁，达芬奇，拉斐尔，米开朗琪罗，伽利略，哥白尼等一系列艺术家和科学家。
这个时期还出现了重要的思想，政治和宗教运动，这些运动已经暗示着人类文明即将进入了一个新时期。
与此同时，火药在这一时期从东方引入欧洲，文艺复兴时期的工匠们改进出了威力强大的火炮。1453年，匈牙利设计师乌尔班为奥斯曼帝国改进出一种巨炮，威力强大，君士坦丁堡的高大坚固的城墙也难以抵挡。而封闭保守，故步自封的东罗马帝国随之消失在历史的洪流之中。
民族国家开始诞生
由于火炮的出现，欧洲封建贵族们的城堡变得不堪一击，君主们借助火炮加强了王权，封建领主们纷纷开始效忠君主，逐渐形成了一些强有力的的君主制国家，统一的国家增强了人民的认同度和归属感，人们渐渐开始有了民族意识。
在欧洲最先形成的民族国家就是葡萄牙和西班牙，他们赶走了统治了伊比利亚半岛几百年的摩尔人（阿拉伯人后裔），开始在这片土地上建立起属于自己民族的国家。
海上谋求出路
独立建国后葡萄牙王国发展空间狭小，资源也十分匮乏，他们日常所需严重依赖来自东方的香料和其他商品，然而经由地中海通往东方的商路又被突然崛起的奥斯曼土耳其帝国阻断。无可奈何的葡萄牙人开始寄希望于令人生畏的大西洋，这是一个大胆的尝试。因为在当时，许多欧洲人认为被称为“死亡绿海”的大西洋无法航行。
1394年，葡萄牙诞生了一位重要人物——后来被称之为“航海家”的恩里克王子。恩里克一生痴迷于航海，他将航海上升为国家与民族层面的重要战略。
为了国家的航海事业，恩里克王子开始广泛搜罗文艺复兴时期的能人巧匠，凡是各个自然科学领域的专家，恩里克王子统统接纳！来自不同种族，甚至是不同宗教信仰的人才全都聚集在他的麾下。他亲自建立航海学院，利用数学，天文学的知识成立了航海学。葡萄牙的科学家们改进了中国指南针，使航海壮举成为可能。改进后的指南针——其可靠的方向指引为这些航海家带来了出海的勇气并开始踏上他们之前从未涉足的海域。他们还改进了传统单桅小型帆船，建造了大三角风帆的多桅帆船，这些改进后的船只拥有更快的速度，支持更远的航程。
恩里克王子
航海之路获得成功
一年又一年，葡萄牙水手们慢慢向着神秘的热带海域不断推进；功夫不负有心人，终于在公元1486年，葡萄牙航海家迪亚士成功抵达非洲最南端，后来这里被命名为“好望角”，意喻美好希望。只要再努一把力他们就可以到达遥远的东方，商路即将被打通。
葡萄牙贝伦塔，曾是航海家们的起点
葡萄牙的成功极大刺激着邻国西班牙，公元1492年，刚刚完成国家统一大业的卡斯提利亚女王伊莎贝尔（卡斯提利亚是西班牙前身，后与邻国阿拉贡合并成为今天西班牙的版图）雄心勃勃，她不甘被葡萄牙甩在身后，开始成为西班牙航海事业的总赞助人，为此她三次召见了被葡萄牙国王若昂二世冷落的克里斯托弗·哥伦布。
哥伦布不被若昂二世接受的原因是：认同地圆学说的哥伦布有一个大胆的想法，那就是向西航行穿越大西洋也能到达东方；而这与葡萄牙的航海策略相违背，葡萄牙的主要战略是越过“好望角”经过非洲再向东寻找新的航线到达印度进行贸易。
伊莎贝尔女王却大力支持哥伦布去寻找一条到达印度更为便捷的路线，为了资助哥伦布的航海计划，女王甚至卖掉了自己的首饰。1492年8月3日，哥伦布受女王派遣，率领三艘百十来吨的帆船，直向正西航去。经七十昼夜的艰苦航行，与10月12日发现了陆地。虽然哥伦布错误的判断没能使他到达印度，但是这次成功却给西班牙带来了千载难逢的历史机遇。
伊莎贝尔女王
哥伦布的创举是商业进取精神与科学好奇心的自然结果，他的海上航行之旅只不过是15~16世纪欧洲航海人中比较幸运的一次而已，就算没有哥伦布也会有其他人发现美洲。
激烈竞争
竞争在葡萄牙和西班牙两个航海大国之间迅速展开，并且异常激烈。为了调节西班牙和葡萄牙的矛盾，公元1494年，教皇亚历山大六世（就是刺客信条里面的那个大反派）用一条线把地球切成两半以此确立了两国的势力范围。
教皇子午线
殖民和贸易使带来巨大财富
1497年，葡萄牙航海家达·伽马成功绕过好望角，穿越印度洋抵达东方。香料和金钱迅速像流水一般涌入葡萄牙，欧洲人文艺复兴时期积累的科学知识终于开始转变为耀眼的财富。
面对葡萄牙在东方的成功，西班牙人则在美洲大陆掠夺了大量黄金白银。葡萄牙和西班牙迅速成为了16世纪的世界强国。
黄色橙色分别代表西班牙和葡萄牙势力范围
大航海时代开启
1519年，航海家麦哲伦与西班牙国王卡洛斯一世（同时也是神圣罗马帝国皇帝查理五世）签订协议再一次起航。他计划向西航行，穿越美洲到达亚洲完成环球航行，在经历1080个日夜的航行后，这支船队终于返回欧洲。这是一次跨时代的壮举，它的意义非凡，它让人类第一次清楚得知道了地球到底有多大。地球的轮廓在欧洲人眼中开始变得清晰起来！
此后，欧洲各国纷纷加入到这些远洋活动之中，促进了地球上各大洲之间的沟通，并随之形成了众多新的贸易路线。伴随着新航路的开辟，东西方之间的文化、贸易交流大量增加。欧洲逐渐开始超越亚洲。
启示
好了，说了这么多，大海航时代开启的要素有以下几点，缺一不可：
1）文艺复兴时期，欧洲人在思想上开始觉醒，逐渐摆脱迷信神学的束缚。
2）文艺复兴时期，科学和艺术得到很大发展，人们逐渐开始用科学的眼光看待世界。
3）民族国家的形成使人们有了大局观，长远观，不再各自为政；航海探索有了国家支持，成为一种国家战略。
4）勇于探索的精神，敢于挑战未知恐惧使航海成功的概率大大提升！
为什么中国近代错过了改变世界的大航海时代，想必原因就在于此。
所以——摆脱迷信，崇尚科学，民族意识，勇于探索这四个词到今天仍然值得我们深思。
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