公元1453年，隨著君士坦丁堡被奧斯曼土耳其帝國攻陷，東羅馬帝國從此土崩瓦解，許多歷史學家認為這一事件標誌著歐洲中世紀的結束。也有一部分人認為，直到公元1492年，哥倫布發現美洲新大陸，開啟大航海時代，歐洲才算徹底走出中世紀！
上述兩種觀點都有一定道理，但是有一點我們必須牢記：任何時候，以單一歷史事件標誌一箇舊時代的終結和新時代的開始都是不準確的，重大歷史事件的發生有其必然性。筆者認為：新大陸的發現並沒有開創新時代，東羅馬帝國覆滅也沒有結束舊時代；而是新時代發現了新世界，也終結了上千年曆史的東羅馬帝國。
君士坦丁堡陷落
哥倫布發現新大陸
黑暗的中世紀
在中世紀時期，由於天主教對人民思想的禁錮導致生產力發展緩慢，封建貴族們在自己的封地上建立起一個個城堡，各自為政，相互之間戰火不斷；人民生活在毫無希望的痛苦之中。那時候的人們愚昧迷信，對事物普遍抱有極端悲觀和絕望的態度；歐洲的科學思想幾乎處於停滯不前的狀態，甚至還不如古羅馬時期的水平。人們對地球未知區域充滿恐懼，他們相信：地球是宇宙的中心，世界只有歐洲，非洲和亞洲；人類沒有涉足的地方到處都是妖魔鬼怪，海洋上佈滿可怕的漩渦和湍流，淺水區是一望無際的沼澤，大西洋是地獄的入口，赤道是無法穿越的一片火焰。。。這些在當今看來十分荒唐的理論，在當時卻讓人們深信不疑！
早期人類眼中的世界
文藝復興點燃新時代的希望
事情終於有了轉機，憑藉特殊的地理優勢，位於地中海北岸的意大利經濟開始得到復甦與發展；並誕生了 —— 熱那亞，威尼斯，佛羅倫薩這樣的一些繁榮的城邦。隨著城市的興起與生活水平的提高，人們逐漸改變了以往對現實生活的悲觀絕望態度。
到14世紀時，城市經濟繁榮的意大利，最先出現了對天主教文化禁錮人類思想的反抗。他們藉助復興古代希臘、羅馬文化的形式來表達自己的文化主張，宣揚人文主義，反對迷信神學，推崇科學。這種主張迅速擴展到西歐各國，於16世紀達到頂峰，歐洲科學和藝術在這一時期得到很大發展！歷史上，這一時期被稱為文藝復興時期。誕生了像但丁，達芬奇，拉斐爾，米開朗琪羅，伽利略，哥白尼等一系列藝術家和科學家。
這個時期還出現了重要的思想，政治和宗教運動，這些運動已經暗示著人類文明即將進入了一個新時期。
與此同時，火藥在這一時期從東方引入歐洲，文藝復興時期的工匠們改進出了威力強大的火炮。1453年，匈牙利設計師烏爾班為奧斯曼帝國改進出一種巨炮，威力強大，君士坦丁堡的高大堅固的城牆也難以抵擋。而封閉保守，故步自封的東羅馬帝國隨之消失在歷史的洪流之中。
民族國家開始誕生
由於火炮的出現，歐洲封建貴族們的城堡變得不堪一擊，君主們藉助火炮加強了王權，封建領主們紛紛開始效忠君主，逐漸形成了一些強有力的的君主制國家，統一的國家增強了人民的認同度和歸屬感，人們漸漸開始有了民族意識。
在歐洲最先形成的民族國家就是葡萄牙和西班牙，他們趕走了統治了伊比利亞半島幾百年的摩爾人（阿拉伯人後裔），開始在這片土地上建立起屬於自己民族的國家。
海上謀求出路
獨立建國後葡萄牙王國發展空間狹小，資源也十分匱乏，他們日常所需嚴重依賴來自東方的香料和其他商品，然而經由地中海通往東方的商路又被突然崛起的奧斯曼土耳其帝國阻斷。無可奈何的葡萄牙人開始寄希望於令人生畏的大西洋，這是一個大膽的嘗試。因為在當時，許多歐洲人認為被稱為“死亡綠海”的大西洋無法航行。
1394年，葡萄牙誕生了一位重要人物——後來被稱之為“航海家”的恩裡克王子。恩裡克一生痴迷於航海，他將航海上升為國家與民族層面的重要戰略。
為了國家的航海事業，恩裡克王子開始廣泛蒐羅文藝復興時期的能人巧匠，凡是各個自然科學領域的專家，恩裡克王子統統接納！來自不同種族，甚至是不同宗教信仰的人才全都聚集在他的麾下。他親自建立航海學院，利用數學，天文學的知識成立了航海學。葡萄牙的科學家們改進了中國指南針，使航海壯舉成為可能。改進後的指南針——其可靠的方向指引為這些航海家帶來了出海的勇氣並開始踏上他們之前從未涉足的海域。他們還改進了傳統單桅小型帆船，建造了大三角風帆的多桅帆船，這些改進後的船隻擁有更快的速度，支持更遠的航程。
恩裡克王子
航海之路獲得成功
一年又一年，葡萄牙水手們慢慢向著神秘的熱帶海域不斷推進；功夫不負有心人，終於在公元1486年，葡萄牙航海家迪亞士成功抵達非洲最南端，後來這裡被命名為“好望角”，意喻美好希望。只要再努一把力他們就可以到達遙遠的東方，商路即將被打通。
葡萄牙貝倫塔，曾是航海家們的起點
葡萄牙的成功極大刺激著鄰國西班牙，公元1492年，剛剛完成國家統一大業的卡斯提利亞女王伊莎貝爾（卡斯提利亞是西班牙前身，後與鄰國阿拉貢合併成為今天西班牙的版圖）雄心勃勃，她不甘被葡萄牙甩在身後，開始成為西班牙航海事業的總贊助人，為此她三次召見了被葡萄牙國王若昂二世冷落的克里斯托弗·哥倫布。
哥倫布不被若昂二世接受的原因是：認同地圓學說的哥倫布有一個大膽的想法，那就是向西航行穿越大西洋也能到達東方；而這與葡萄牙的航海策略相違背，葡萄牙的主要戰略是越過“好望角”經過非洲再向東尋找新的航線到達印度進行貿易。
伊莎貝爾女王卻大力支持哥倫布去尋找一條到達印度更為便捷的路線，為了資助哥倫布的航海計劃，女王甚至賣掉了自己的首飾。1492年8月3日，哥倫布受女王派遣，率領三艘百十來噸的帆船，直向正西航去。經七十晝夜的艱苦航行，與10月12日發現了陸地。雖然哥倫布錯誤的判斷沒能使他到達印度，但是這次成功卻給西班牙帶來了千載難逢的歷史機遇。
伊莎貝爾女王
哥倫布的創舉是商業進取精神與科學好奇心的自然結果，他的海上航行之旅只不過是15~16世紀歐洲航海人中比較幸運的一次而已，就算沒有哥倫布也會有其他人發現美洲。
激烈競爭
競爭在葡萄牙和西班牙兩個航海大國之間迅速展開，並且異常激烈。為了調節西班牙和葡萄牙的矛盾，公元1494年，教皇亞歷山大六世（就是刺客信條裡面的那個大反派）用一條線把地球切成兩半以此確立了兩國的勢力範圍。
教皇子午線
殖民和貿易使帶來巨大財富
1497年，葡萄牙航海家達·伽馬成功繞過好望角，穿越印度洋抵達東方。香料和金錢迅速像流水一般湧入葡萄牙，歐洲人文藝復興時期積累的科學知識終於開始轉變為耀眼的財富。
面對葡萄牙在東方的成功，西班牙人則在美洲大陸掠奪了大量黃金白銀。葡萄牙和西班牙迅速成為了16世紀的世界強國。
黃色橙色分別代表西班牙和葡萄牙勢力範圍
大航海時代開啟
1519年，航海家麥哲倫與西班牙國王卡洛斯一世（同時也是神聖羅馬帝國皇帝查理五世）簽訂協議再一次起航。他計劃向西航行，穿越美洲到達亞洲完成環球航行，在經歷1080個日夜的航行後，這支船隊終於返回歐洲。這是一次跨時代的壯舉，它的意義非凡，它讓人類第一次清楚得知道了地球到底有多大。地球的輪廓在歐洲人眼中開始變得清晰起來！
此後，歐洲各國紛紛加入到這些遠洋活動之中，促進了地球上各大洲之間的溝通，並隨之形成了眾多新的貿易路線。伴隨著新航路的開闢，東西方之間的文化、貿易交流大量增加。歐洲逐漸開始超越亞洲。
啟示
好了，說了這麼多，大海航時代開啟的要素有以下幾點，缺一不可：
1）文藝復興時期，歐洲人在思想上開始覺醒，逐漸擺脫迷信神學的束縛。
2）文藝復興時期，科學和藝術得到很大發展，人們逐漸開始用科學的眼光看待世界。
3）民族國家的形成使人們有了大局觀，長遠觀，不再各自為政；航海探索有了國家支持，成為一種國家戰略。
4）勇於探索的精神，敢於挑戰未知恐懼使航海成功的概率大大提升！
為什麼中國近代錯過了改變世界的大航海時代，想必原因就在於此。
所以——擺脫迷信，崇尚科學，民族意識，勇於探索這四個詞到今天仍然值得我們深思。
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