陇西因在陇山以西而得名，自古为“四塞之国”，兵家必争之地。
秦始皇统一六国后，设置了陇西郡，为全国36郡之一。
汉朝著名探险家张骞出使西域时，陇西建制为“巩昌府”，此后陇西便有“巩昌”之称。
现在的陇西为县，位于甘肃省东南部，地处陇中黄土高原中部，隶属甘肃省定西市。
历史上的陇西，是探究陇西文化的两个至关重要的坐标。自秦置陇西郡以来，陇西一直是西部军政中心。
一部陇西史，便是半部甘肃史，这里长期为甘肃首府驻地。
彼时的陇西统辖五府二十七州，包括今天的兰州、会宁、固原、陇东地区、陕西陇县、陇南地区、岷县、临潭等地和天水全境、定西全境。
1655年，清设甘肃布政司（省），省会驻地先设在陇西县城。
1669年陕甘分治，甘肃省会从陇西迁移兰州。
陇西作为渭河上游的文化政治中心，前承老子后启李唐，以古老的文化和悠久的历史彪炳华夏文明史册。
唐宋期间，陇西被吐蕃统领达267年之久。后来随着北宋黯然南渡，陇西又被金国占领。
金哀宗正大六年，改巩州为巩昌府。公元1232年，金国将领汪世显为巩昌府总帅。至此，汪氏家族登上了西部历史舞台，成为陇西地区影响最强大最久远的势力，一直左右着宋、金、元局势。
金军主力在河南被蒙元全歼，金王朝一度想把都城从开封迁到陇西，但因汪世显拥兵自重而未能如愿。
金亡国后，汪世显向南宋求和，要求归顺南宋，但没有回应。
1235年10月，汪世显弃金从元，在渭源石门关归顺元朝，史称“石门归款”。
随后，汪世显南征入川，为元朝统一四川的战争立下了汗马功劳。
成都是五代蜀国的都城，文物繁多，元军所到之处，争抢金玉财帛，唯陇西军队独搜典籍，绑扎成捆，装车运回巩昌。
四川的剑阁书院、浦江鹤山书院等汗牛充栋，名冠巴蜀。武胄出身的军事将领汪世显，于战火纷飞中不看重金玉财帛，却看重典史鼎砚之类的文化财富，在尚武抑文的蒙元王朝早期，其眼光的确高人一筹。
后来，汪氏三代总帅长期入川打仗，带回的书籍已经存放不下，在巩昌城门傍依瓮城门修建书楼，上书“万卷”二字， 人称万卷楼。
这些藏书，有儒家经典，有公私纂修的各类史籍，有诸子百家各派书籍，有历代文士的诗文集等等，目录清楚，标签齐整，排列有序，总计达一万多卷。
万卷楼作为巩昌府的学术高地，深深影响着一代又一代的陇上学人。藏书改变了吐蕃统治结束后文运不济、人才寥落的现实困难，弥合了文明的伤痛，将陇西与中华传统文明衔接了起来。
汪氏家族贯元朝始终，为官者一百八十余人，其中王者三，公者十，这便是著名的汪氏“三王十国公”。
后来最有代表性的，就是陇西的教育曾长期走在甘肃前列。
甘肃省陇西师范学校，建立于清光绪三十二年（1906年），由当时的巩昌知府祁永膺，在南安书院设置“陇西师范高等学堂”，这是是甘肃省最早的师范学堂。
比现在甘肃最高学府兰州大学还早办三年。兰州大学创办于1909年。
至到现在，“陇西师范”四个金色大字依然悬挂在校门正中，她堪称陇西历史的名片，文化的符号，教育的象征。
1949 年8 月，陇西解放，中共陇西县委、陇西县人民政府成立。
近年来，陇西县委县政府抢抓“丝绸之路经济带”和实施西部大开发的重大机遇，围绕打造“中国药都”、陇中现代物流中心和甘肃省东南部区域性中心城市的目标定位，期望尽快恢复往日辉煌。
2020年2月，经甘肃省脱贫攻坚领导小组审定，陇西县符合贫困县退出条件，批准退出。
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