崑曲是中國戲曲的劇種之一，發源於元末明初的蘇州府崑山縣，起初流行於江南一帶，而後風靡全國；盛清時，上至宮廷貴族、下至販夫走卒皆熱愛崑曲。有俗諺雲：“家家‘收拾起’，戶戶‘不提防’”，[3]即反映當時崑曲廣為普及且深入人心的程度。
崑曲以曲唱為中心，唱唸使用之語音為“中州韻”，主要以曲笛、鼓、板等樂器伴奏，風格纏綿婉轉，如石磨中的流水一般細膩，故又有“水磨腔”之雅稱。其舞臺演出形式亦稱“崑劇”，因表演手段豐富、身段具備高度舞蹈性，與唱腔、曲詞扣合得嚴絲合縫，形成精緻的藝術規範，影響所有後出之地方劇種，故素有“百戲之母”之美譽。
雜劇興起於金朝和元朝時的中國北方地區，而南戲則源於建炎南渡時期前後的南方地區。明太祖洪武年間，雜劇與南戲交流融會，形成傳奇體裁，即為崑曲劇本的主要來源。
元末，南戲演出流傳至崑山地區，與當地民間曲調相結合，形成富有地方特色的聲腔，並在音樂家顧堅推動下而有長足發展，顧堅因此被譽為崑曲之創始人。
明太祖朱元璋曾留意到崑曲的盛行，可見當時崑曲已有一定之發展規模。正德、嘉靖年間，清曲唱家魏良輔繼承古來“以文化樂”的傳統，改良崑山腔，採用中州韻，依字行腔，“調用水磨，拍捱冷板”，使崑腔發揮其細膩婉轉的特色，因之有“水磨調”、“水磨腔”之稱。而後以崑腔演唱的《玉玦記》、《鳴鳳記》、《浣紗記》等傳奇新作問世，崑腔始風行大江南北，成為明代戲曲四大聲腔之一。
崑曲腳色以生、旦、淨、末、醜、外、貼七個家門為基礎，其中又有更細膩之劃分：“生”又分為巾生、官生、窮生、雉尾生；“旦”分有正旦、刺殺旦（四旦）、閨門旦（五旦）、貼旦（六旦）、老旦、武旦等；淨和醜分有大面、白麵、二面、小面等。而後七“家門”又細分為“江湖十二腳色”，意指具備此十二個家門之演員，即可成立戲班闖蕩江湖了。清嘉慶、道光年間，崑曲腳色行當又發展為更加豐富的“二十家門”。
崑曲在江南定型之後，不斷蕃衍發展，在明萬曆初傳入北京。崑曲在當時被尊為“官腔”，從萬曆鈔本《缽中蓮》中可看到，凡劇中之神佛及“正面人物”俱唱崑曲，而一些妖鬼、奸邪與被醜化的角色，則唱地方小調。足見崑曲很早就被認作是“正統”、“嚴肅”的聲腔了。康熙中葉以後，《長生殿》、《桃花扇》兩部傳奇名著寫成並盛演於京師，在制曲和唸白方面嚴守中原音韻，採用了北京官話，俗語，音樂上大量使用了北曲並溶入了弋腔的成分，極大地適應了北京聽眾，對崑曲起到承先啟後的作用，推動了北京崑劇的一個高潮。
明嘉靖至清乾隆之間二百多年乃崑曲全盛時期，其舞臺藝術於此時發展成熟。乾隆時期崑曲家葉堂的“葉派唱口”影響尤其深遠。此後花部興起，以崑曲為代表的雅部逐漸退出歷史舞臺。
乾隆五十五年(1790年)秋，由高朗亭率領的三慶徽班入京後，接踵而至者有四喜、和春、春臺，以及啟秀、霓翠各班，這些戲班都兼演崑曲。入京不久，啟、霓報散，二班中專唱崑曲者皆入四喜，其它歸入三慶班。當時“四大徽班”中四喜以演崑曲著稱。此外，京錢一帶班社中專演崑曲藝人尚多，而程長庚獨以《回頭岸》及《釵611記》之大審稱最，後期孫菊仙之李若水即得程之真傳。光緒十年以來，程長庚、楊鳴玉、梅巧玲、朱蓮芬諸人相繼萎謝，此後崑曲雖有王楞仙、陳德霖等著稱，實際已成強弩之末。
然而薪盡火傳，民間曲社唱曲活動綿延不絕，成為保存曲唱傳統的主力。崑曲教學講究“口傳心授”，民國時期成立的崑劇傳習所的“傳”字輩學員尚可演出四百多出摺子戲。吳梅還曾把崑曲帶入大學，使其成為正式科目。但由於戰亂和政局動盪，藝隨人亡，今日傳統劇目的數量急劇減少，保存與傳承成為當務之急。
1956年，浙江崑蘇劇團根據傳奇《雙熊夢》改編《十五貫》登臺，周恩來觀賞演出後發言：“你們浙江做了一件好事，一齣戲救活了一個劇種。《十五貫》有豐富的人民性和相當高的藝術性。”從而引發了一連串搶救崑曲的文化活動。
2001年，崑曲被聯合國教科文組織列為“人類口述和非物質遺產代表作”。
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