李鴻章可謂地地道道的悲劇性人物。然而，他的悲劇並非個人悲劇，而是國家悲劇、民族悲劇、時代悲劇的縮影。對此，梁啟超相當中肯地評價道：“吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇。”毛澤東也說他是“水淺而舟大也”。
也不能說他一輩子事功徹底失敗，縱觀李鴻章一生，應該說是成功與失敗交織、喜劇與悲劇摻和的一生。在他的倡導，或者說引導下，清朝總算是掙脫了幾千年的傳統束縛，在學習西方的道路上，邁著艱難而蹣跚的腳步緩緩前行。
李鴻章有著常人難以企及的性格優點，曾國藩說他“才大心細，勁氣內斂”，他身上的確有著一股子難得的韌性與忍勁。他有一幅廣為人知的對聯：“受盡天下百官氣，養就胸中一段春。”別人罵他，他從不為自己辯解，顯得十分超脫，並將女兒嫁給曾經罵他罵得最兇的清流派領袖之一張佩綸。面對各種政敵及反對勢力，李鴻章從不退縮。雖飽受罵名，四方樹敵，但事情還是要做，與列強周旋不已，力挽狂瀾，為救清廷於絕境，不惜搭上老命一條。
在關於李鴻章的諸多評價中，外國人最為持平公允，他們一致認為李鴻章是中國19世紀第一流的政治家、外交家，將他稱為東方的俾斯麥。
1896年，清朝政府派遣時任北洋大臣、直隸總督李鴻章作為外交特使赴西歐和俄羅斯作禮節性訪問。歡迎儀式上，主方要演奏中國的國歌，李鴻章頓時傻了眼：從來就不知道“國歌”為何物，慌亂之下，李鴻章只好臨時找了一首適合清政府口味的七絕詩加以改編，配以古曲，作為國歌臨時使用。這個“國歌”的歌詞寫得還算大方：“金殿當頭紫閣重，仙人掌上玉芙蓉，太平天子朝天日，五色雲車駕六龍。”此曲後來改稱《李中堂樂》。
在當年的萬國運動會上，各國國旗伴著國歌依次升起，輪到中國時，卻只有黃龍旗在寂靜中冉冉上升。堂堂的大清帝國，竟連國歌都沒有一首，場上響起了陣陣西人的嘲笑。此時，年過七旬的老人李鴻章站了出來，步履雖然不甚穩健，但神態毅然地走到黃龍旗下，儘可能地挺直腰板亮開既不清脆也不高亢的嗓子，滿懷深情地唱起一首他從小就唱得爛熟的歌曲——家鄉安徽民間小調《茉莉花》。喧囂歸於寂靜，唯有李鴻章的聲音在運動場上回旋。一曲唱罷，雷鳴般的掌聲從四面八方湧向這位不惜一切、誓死捍衛祖國與民族尊嚴的老人。
然而，無論我們持何種觀點，從何種角度看待、評價李鴻章，都大可不必將“漢奸”、“賣國賊”之類的語彙加諸其身，將近代諸多過錯與災難歸咎於他，他為清廷做了一輩子的替罪羊，最起碼在我們眼裡，他仍然是一位值得敬重的老人。
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