公元700年，叱咤风云的女皇帝武则天（624—705年）已经76岁。尽管已经76岁高龄，这位前无古人、后无来者的一代女皇，仍然在尽情享受着自己美满的“青春”。
虽年年事已高，但她仍然日理万机，精力充沛，“政由己出，明察善断”，对于自己的身体和青春，她也有着异乎常人的渴求。一方面，她私养男宠，对于男色的纵情享受；另一方面，任用酷吏和心腹，加强专制和集权。无论在生理上还是心理上，都表现得非常强悍和睿智。
但是，毕竟是岁月不饶人。帝国的接班人究竟选谁，一直在困扰着她。
晚年武则天，仍然精力充沛，日理万机。
起初，她想立自己的侄子武承嗣为皇嗣，但武承嗣残暴、好色，后来又郁郁不得志，提前死去。于是，武则天又想立她的另外一个侄子武三思为皇嗣。
有一次，武则天直接就此事咨询宰相们的意见，没有人敢说话。只有狄仁杰挺身而出说，
“臣观天人未厌唐德”，还是要立李唐之后，况且梁王武三思只是你的侄子，而庐陵王李显（被废的唐中宗）、皇嗣李旦（被废的唐睿宗）却是您的亲生儿子，姑侄与母子相比，哪个更亲呢？
狄仁杰剧照
对于武则天来说，她亲自革去李唐王朝的命，所以选一个姓武的还是姓李的血亲来做帝国的接班人，一直是让她非常困惑的问题。
但在这个关系帝国传承的根本问题上，狄仁杰等大臣始终坚持奏请立李唐后裔为后。看到人心所向后，武则天不得不下定了决心。
自从683年唐高宗李治去世后，武则天几乎将李唐皇室的潜在继承人都斩尽杀绝。
她的丈夫唐高宗李治共有8个儿子，其中4个为李治与其他妃嫔所生，4个为武则天所生——对于非亲生的唐高宗的皇子，除了许王李孝早亡外，太子李忠、泽王李上金、雍王李素节均全部被武则天迫害致死。
不仅如此，为夺取帝位，她又下令毒死了觉得碍事的亲生儿子、太子李弘，并逼令自己的二儿子、太子李贤自杀。
李治去世后，她剩下的两个亲生儿子，三儿子唐中宗李显先是当了一个多月皇帝，便被她贬斥到房州（今湖北房县）；小儿子唐睿宗李旦在当了六年傀儡皇帝后，最终也被她亲手拉下马，名义上虽为皇嗣，但始终被她母亲软禁监视。
圣历元年（698年），武则天派人将当初被她亲手废黜的亲生儿子、后来从皇帝被降格成庐陵王的李显接回洛阳城中。然后，她把李显藏在帘幕后面，召唤狄仁杰等人前来。
武则天对狄仁杰说，你此前说的立谁为皇嗣的事情，你现在再说一遍，如果符合我的心意，我就成全你们；如果不符合我的心意，立马就叫你们死在这里！
狄仁杰并未被吓倒，仍然坚持请立庐陵王李显为皇嗣。
说到激动处，狄仁杰泪流满面，“言发涕流”。这使得在这件事上一直犹豫不决的武则天也受到感染，流下了眼泪。
随后，她命令手下拉开帘幕，叫出庐陵王李显，对着狄仁杰说：
还卿储君！
武则天抚摸着狄仁杰的后背，泪流满面地说：
你不是朕的臣子，你是大唐的社稷之臣。
在最爱君看来，武则天想要进行女性的皇权革命，最终却发现，还是输给男权社会的汪洋大海。
李显被接回洛阳后，重新被立为皇嗣。而李旦则让出皇嗣，做起了自己的相王。
但武则天仍然不愿意让出权力。
神龙元年（705年）正月，81岁的武则天身染重病，居住在洛阳宫中长生殿。当时，太子李显、宰相张柬之都很难见到武则天本人，而武则天的男宠张易之、张昌宗兄弟却日夜陪在女皇身边，这使得洛阳城中人心惶惶，谣言四起，都说“张易之兄弟要反”。
眼看女皇病重，而太子、宰相却难以近身，张柬之毅然联合桓彦范、敬晖、李湛等人，推举太子李显发动政变，并挥兵进宫杀死张易之、张昌宗兄弟，然后包围了武则天居住的长生殿。
听到消息，武则天猛然惊起，说：“是谁作乱？”
当听说张易之、张昌宗兄弟被杀后，武则天盯着懦弱胆怯的太子李显说：“这两小子已经被杀了，你可以回东宫去了。”
长期处于母亲高压下的李显被吓得不轻，这时，还是桓彦范说了一句：“太子怎么能回去？太子久居东宫，群臣都没有忘记太宗（指李世民）、天皇（指唐高宗李治）的恩德，还请陛下传位太子，以顺天人之望！”
听到这一席话后，武则天躺下来，“翻身而卧”，不再说话。
被夺去帝位的武则天，迅速衰老下去。
政变后第三天，武则天最终下诏传位于太子。次日，李显重新即位，这就是第二次当上皇帝的唐中宗。
此后，唐中宗李显每隔十天，就去看望一次武则天。失去了皇位的武则天，精神状态迅速恶化。以往那个虽然年老，但却容颜焕发、天威逼人，连子女和左右大臣都“不觉其衰”的一代女皇，迅速变得“形容羸悴”，这使得李显刚开始，被吓了一大跳。
神龙政变后十个月，困居洛阳的武则天，在郁郁寡欢中走完了她不平凡的一生。
临死前，武则天让儿子削去她的帝号，从“天册金轮圣神皇帝”，改称为“则天大圣皇后”。她留下遗嘱吩咐，将当初被她迫害致死的王皇后、萧淑妃，以及大臣褚遂良、韩瑗的家人从奴隶恢复为自由身。
最终，她选择告别帝位的称号，改而以唐太宗的儿媳妇、唐高宗的皇后之名义，请求与唐高宗李治合葬于乾陵。
她死后，乾陵前竖立起了一座高大耸峙的无字碑。
乾陵前无字碑，武则天一生功过任人评说。
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