在唐德宗時就有宮市，但只是讓宦官在白天進於市中購買所需之物。並不是在宮中開設市場，真正實行宮市的只有清高宗乾隆皇帝。
據說，在圓明園的福海東邊，有同樂園。每到新年，乾隆帝都會特意在園中設買賣一條街。像古玩、酒肆、茶爐啊，甚至連提著小框子賣瓜子的人都有。可以這麼說，凡是平常街市上有的，都被乾隆帝給弄到宮裡來了。唯一不同的是，店主都是由宦官擔任的。這些貨物，先期由崇文門監督，在城外名店中採購，講明價值，並記在賬本上。賣出去的，給相同的價錢，沒賣完的則物歸原主。
宮市一開張，就吸引了大批政府官員參觀，都紛紛爭相購買。有的在酒肆飯館吃喝，和外面差不多。這飯店裡的服務員，一般都是外城中招聘來的，而且都是聲音洪亮，口齒伶俐的人才能擔任此番差事。
當乾隆帝路過店門口時，服務員報菜名，掌櫃負責核算，點完菜後，服務員又開始叫賣，嘈雜聲和外面並無二樣。乾隆帝以及那些官員看後覺得十分新奇，每次來宮市都特別高興。宮市一般會持續九天，一直到乾隆帝去世，這種宮市才被取締。
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