金庸可是正儿八经学过历史的，他写的很多作品都有史实可以参考。因为金庸的一部《倚天屠龙记》，明教让世人所熟知，你可能不知道，金庸参考《明教与大明帝国》而写的《倚天屠龙记》里，关于明教的事很多都是史实。在历史上真有明教的存在，不过发源地是在波斯帝国，外国人称为摩尼教。
摩尼教刚一创立，即在波斯帝国境内广为传播，并迅速进入北非、欧洲、小亚细亚中亚一带。在唐朝中期，由中亚传统所谓丝绸之路，传入中国内地。摩尼教在唐代的命运可谓一波三折。武则天时期，该教处于合法地位；唐玄宗开元二十年不准中土民众信奉，只许在西域人中自行流传。安史之乱以后，明教借回鹘的势力，重新风行于中土。
唐武宗时期下令禁止明教在华传播，明教教众遂转入秘密活动。倚天中讲述，张无忌是明教第34任教主，此时已是元末，那张无忌之前的教主都有谁呢？小说中曾提到的教主总共只有十位，方腊、钟教主、王宗石、余五婆、张三枪、石教主、衣教主、阳顶天、张无忌，以及最后的杨逍。除去小说人物，其余几位还是有历史原型的。
宋代农民运动中，不少都吸收或渗透了明教的成分。方腊的大名看过《水浒传》的朋友都知道，是北宋宣和年间的“四大寇”之一，和宋江、王庆、田虎等人齐名。宣和二年，方腊以明教教义组织群众，发动起义，周边各地纷起响应，人数扩大到几十万，宋徽宗慌忙命童贯率领大军十五万镇压，起义军战斗失利，第二年方腊遭叛徒告密，被捕身亡。
方腊以后的两位教主王宗石和余五婆，也曾聚众起义，王宗石是在1130年，余五婆是在三年后的1133年，只不过都先后被官军镇压，起义失利。后面的张三枪教主起义是在南宋时期的1228年，历时六年后被镇压。南宋以后，明教和白莲教相联结，在元末农民战争中充当了重要角色。
元末农民大起义中的红巾军，多是白莲教徒，首领韩林儿又称“小明王”，这个“明”又与明教有关，并且韩林儿在倚天屠龙记中也有出现。朱元璋得天下后确实有打压明教，这个并非金庸先生杜撰。朱元璋采纳李善长的建议，下诏严禁白莲社、明教，并把取缔“左道邪术”写进《明律》，用法律形式固定下来。其后，白莲教以各种支派的形式变换名目继续得到发展，明教却逐渐衰落。到明清之际，明教在中国完全消失了。
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