正如阿基米德通過浴缸的水的浮力，發現了阿基米德定律，牛頓被成熟的蘋果砸頭，發現了萬有引力，瓦特通過觀察熱水壺蓋的浮動，發明了蒸汽機一般，十八世紀法國造紙商孟格菲兄弟，通過觀察碎紙屑燃燒後的升空發明了熱氣球。
熱氣球一經發明，除了它在民間使用的巨大潛力，在戰爭中也逐漸開始嶄露頭角，甚至於技術含量並不高的熱氣球可以參加兩次世界大戰，甚至至今仍然發揮著作用。
雖然參加過兩次世界大戰，但是熱氣球的作用其實很單一，基本上就兩種功能，一個是偵查，一個是防空，（至於說飛艇，今天咱們暫且不討論）在一戰受制於偵查技術的落後，熱氣球基本上以偵查為主要作用，防空為輔。到了二戰隨著偵查技術的發展，則正好反了過來，防空為主，偵查為輔，不過相對於一戰，二戰熱氣球的作用已經不再是那麼明顯。
在第一次世界大戰中廣泛使用的熱氣球，向沒有任何木質或者金屬骨架的氣囊中衝入空氣或者煤氣，從而使比重比空氣輕然後得以升空。一戰塹壕戰中的炮兵陣地，偵查使用的熱氣球用繩子系在專用的絞盤之上，熱氣球下面有一個籃子，這就是偵查士兵的容身之所，由於用繩子和地面相連，因此雖然沒有飛機機動靈活，但是勝在穩定不顛簸，並且一戰都是塹壕戰，兩邊都貓著不動，想對於偵察機而言，反而熱氣球更加實用。偵查士兵在熱氣球上，用來勘測敵情或者來校正自家炮彈的落點，那時候無線電還不是特別的普及，因此偵查的士兵一般會用旗語，或者將紙條上綁上重物用來傳遞信息。一直到1917年這種偵查的方式都非常流行，但是隨著偵察機的不斷髮展，以及戰爭形勢的改變，在加上自身無法彌補的缺點，這種偵查方式方式不再是主流。
除了偵查，防空則是熱氣球的另一個重要的作用，在二戰時期，飛機的速度已經大幅度提升，那時的導彈剛剛處於萌芽時期，擊中擊不中全憑緣分，防空導彈還在孃胎中，並未出現，因此防空除了天上的自家戰機的攔截，還是主要以地方的防空武器為主，然而由於戰機的速度並不慢，這對於一些防空薄弱的地區而言，地方防空火力相當費力，因此就將大量的熱氣球通過繩索在空中相連，這種方式並不是讓地方戰機直接撞上去，而是迫使敵方戰機減速從而提高地面防空力量的命中率。例如在諾曼底戰役時期，盟軍戰艦的上空就有大量的防空氣球。
諾曼底上空的熱氣球
隨著各種探測技術的發展，現如今軍用熱球已經逐漸銷聲匿跡，但是並沒有完全消失，仍然有攜帶預警雷達為主的電子設施的熱氣球執行偵查任務。
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