宋朝有個叫田登的州官，平時作威作福。按那時的習慣，百姓對於長官不能叫、也不能寫他們的名字。
因此田登所在的州忌“登”字。就連與“登”同音的字也忌。中國的元宵節正月十五有放燈的習俗。事先州衙要貼布告，通知各家準備，但寫佈告的師爺因“燈”字與“登”同音，要犯州官的忌，因此靈機一動，寫成了“本州依例放火三日”。百姓看了不禁啼笑皆非，便諷刺說：“只許州官放火，不許百姓點燈。”這句話後來形成為一條諺語，用以形容官僚們可以橫行霸道，您意而為，而卻剝奪百姓正當的行為權利。
這個諺語來源於古代名字禁忌的習俗。那時候的人們認為，名字是本人的代表，人的靈魂就附在名字上。直呼某人的名字即可對某人造成損害，因此古代皇帝、長官、祖先、父母的名字都成了禁忌語。
禁忌語不只是人的名字。古代禁忌語的範圍很廣，舉凡一切說出來不吉利的話，都是禁忌語。例如：日常生活中的喪葬婚娶，在語言方面都有禁忌。死亡是一種不幸的災禍，因此“死”這個詞就是禁忌語。凡遇“死”這個詞，常以其他委婉的說法來替代。古代天子死了叫“崩”；諸侯死叫“薨”；大夫死叫“卒”。現代的人也忌諱？說“死”，現代漢語中“死”的委婉說法有“不在了”、“沒了”、“去世了”、“過世了”、“逝世了”。如果是為了理想和事業而死就叫“犧牲”、“獻身”、“就義”、“捐軀”、“殉國”、“殉職”等等。
結婚是喜事，夫妻應該百年和好，白頭到老。因而忌說“離”這個詞。因此夫妻或戀人忌諱分吃一個梨子，因為“分梨”與“分離”同音，所以也在禁忌之列。生產、職業方面，一切有礙於工作的不吉利的話，也是禁忌語。船家忌說“沉”、“翻”、“住”等詞。盛飯的“盛”與“沉”發音相近，因此成為禁忌語，而說“添飯”。“帆”與“翻”同音，因此稱“帆”為“篷”。“著”與“住”同音，而改說“筷子”。舊時代的戲班子忌諱“散”這個詞。“累得散了架”要說“累得碎了架”。連雨傘的“傘”字與“散”音近，都改說成“雨蓋”或“雨遮”了。
禁忌語是對語言的一種迷信現象。語言似乎有一種神奇的力量，說不吉利的話就會出不吉利的事，於是就非避開不可。禁忌語與民族一定的風俗習慣、言語習慣有關，反映著民族的文化背景影響極為深遠。現代社會科學發展了，人們的思想解放了，對於語言的迷信減少了。禁忌語也相應有所減少，但作為一種文化現象，禁忌語並沒有消失，在人們的言語生活中忌諱某些詞語而代之以委婉的說法，仍然常見，不瞭解禁忌語的某些常識，也會影響人們之間的交際。
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