南明（1644年－1662年），是甲申之變後，明朝皇族與官員在中國南方相繼成立的明朝政權，歷時十八年。
南明主要勢力有四系王，分別是福王弘光帝朱由崧、魯王監國朱以海、唐王隆武帝朱聿鍵與紹武帝朱聿鐭、桂王永曆帝朱由榔等。
1644年明朝首都北京被李自成攻陷，崇禎皇帝吊死在煤山後，明朝宗室及遺留大臣多輾轉向南遁走，南明大臣意圖擁護皇族北伐。
1644年4月
此時李自成的“大順”政權大體據有淮河以北原明朝故地，張獻忠於八月成立的“大西”政權則據四川一帶，清朝政權則據有山海關外的現今東北地區，且控制蒙古諸部落，而明朝的殘餘勢力則據有淮河以南的半壁江山。
根據“皇明祖訓”，有嫡立嫡、無嫡立長，在當時明神宗長子光宗一脈（其後繼者是熹宗天啟皇帝和思宗崇禎皇帝）已無人能繼位，而次子朱常漵甫生即死，三子朱常洵雖已亡故，但其長子朱由崧仍健在的情況下，按照兄終弟及的順序，第一人選為福王朱由崧；而錢謙益等東林黨人由於之前的“國本之爭”事件，心存芥蒂，違背了東林黨在國本之爭中的立場，以立賢為名擁立神宗弟弟朱翊鏐之子潞王朱常淓；史可法則主張既要立賢也要立親，擁立神宗七子桂王朱常瀛。
但最終福王朱由崧在盧九德的幫助下，獲得了南京政權主要武裝力量江北四鎮高傑、黃得功、劉良佐和劉澤清，以及中都鳳陽總督馬士英的支持，成為最終的勝利者。五月初三，朱由崧監國於南京，五月十五 (1644年6月19日) 日即皇帝位，改次年為弘光，是為明安宗。南明時代自此開始。弘光帝的基本國策以“聯虜平寇”為主，謀求與清軍連合，一起消滅以李自成、張獻忠為代表的農民軍。
然而此時，大順已被多爾袞與吳三桂的聯軍擊潰，李自成先後丟失北京和西安，退往湖北。
1644年11月
弘光元年（1645年）三月，多爾袞將軍事重心東移，命多鐸移師南征。同時，弘光政權內部正進行著激烈的黨爭，爆發太子案，駐守武昌的左良玉不願與李自成正面交戰，以“清君側”為名，順長江東下爭奪南明政權。
馬士英被迫急調江北四鎮迎擊左軍，致使面對清軍的江淮防線陷入空虛。史可法時在揚州雖有督師之名，卻實無法調動四鎮之兵。一月之中，清軍破徐州，渡淮河，兵臨揚州城下。四月廿五，揚州城陷，史可法不屈遇害。
隨後，清軍渡過長江，攻克鎮江。弘光帝出奔蕪湖。五月十五眾大臣獻南京投降清兵；五月廿二弘光帝被虜獲，送往北京處死，弘光帝在位僅一年，即覆滅。
1645年6月
南京失陷後，又有杭州的潞王朱常淓（1645年）、金陵的崇禎太子朱慈烺（1645年）、撫州的益王朱慈炲（1645年）、福州的唐王朱聿鍵（1645－1646年）、紹興的魯王朱以海（1645－1653年）、桂林的靖江王朱亨嘉（1645年）等監國政權先後建立，其中唐王朱聿鍵受鄭芝龍等人在福州擁立，登極稱帝，改元隆武，是為明紹宗。
在浙江紹興監國的魯王朱以海和隆武帝朱聿鍵這兩個南明主要勢力互不承認彼此地位，而且互相攻打。
所以當1646年清軍再度南下時，先後為清軍所各各擊滅。
1646年，清軍分別佔領浙江與福建，魯王朱以海逃亡海上，隆武帝於汀州逃往江西時被俘而死。鄭芝龍向清軍投降，由於其子鄭成功起兵反清而被清廷囚禁。
1651年在舟山群島淪陷後，魯王朱以海在張名振、張煌言陪同下，赴廈門依靠鄭成功，不久病死在金門。
朱聿鍵死後，其弟朱聿鐭在廣州受蘇觀生及廣東布政司顧元鏡擁立稱帝，即紹武帝，於同年年底被清將李成棟攻滅。同時間桂王朱由榔於廣東肇慶稱帝，即永曆帝。
1646年永曆帝獲得瞿式耜、張獻忠餘部李定國、孫可望等勢力的加入以及福建鄭成功勢力的支援之下展開反攻。同時各地降清的原明軍將領先後反正，1648年，廣東、四川等地的抗清鬥爭再起，清江西提督金聲桓、清廣東提督李成棟、清廣西巡撫耿獻忠、清大同總兵姜鑲、清延安營參將王永強、清甘州副將米喇印先後反正迴歸明朝，清軍後方的抗清力量也發動了廣泛的攻勢。
1647年12月
一時間，永曆政權名義控制的區域擴大到了雲南、貴州、廣東、廣西、湖南、江西、四川七省，還包括北方山西、陝西、甘肅三省一部以及東南福建和浙江兩省的沿海島嶼，出現了南明時期第一次抗清鬥爭的高潮。
但永曆政權內部仍然矛盾重重，各派政治勢力互相攻訐，農民軍也倍受排擠打擊，不能團結對敵，這就給了清軍以喘息之機。
1648年11月
1649－1650年，何騰蛟、瞿式耜先後在湘潭、桂林的戰役中被俘殺，清軍重新佔領湖南、廣西；其他剛剛收復的失地也相繼丟掉了。不久，李過之子李來亨等農民軍將領率部脫離南明政府，轉移到巴東荊襄地區組成夔東十三家軍，獨立抗清。這支部隊一直堅持到1664年。
1645－1651年間，南明軍與清軍作戰中，敗多勝少，大批南明的軍隊先後降清。先後丟失了江蘇、安徽、浙江、江西、福建、兩廣、兩湖等等領地，地盤盡失。直到以孫可望為主的大西軍加入，再次改變了整個局勢。
1651年12月
1652年，南明永曆政權接受孫可望和李定國的建議聯合抗清建議，定都安龍。
不久，以大西軍餘部為主體的南明軍對清軍展開了全面反擊。
1652年10月
李定國率軍8萬東出湖南，取得靖州大捷，收復湖南大部；隨後南下廣西，取得桂林大捷，擊斃清定南王孔有德，收復廣西全省；然後又北上湖南取得衡陽大捷，擊斃清敬謹親王尼堪，天下震動。
同時，劉文秀亦出擊四川，取得敘州大捷、停溪大捷，克復川南、川東。孫可望也親自率軍在湖南取得辰州大捷。東南沿海的張煌言、鄭成功等的抗清軍隊也乘機發動攻勢，接連取得磁灶大捷、錢山大捷、小盈嶺大捷、江東橋大捷、崇武大捷、海澄大捷的一連串勝利，並接受了永曆封號。
一時間，永曆政權名義控制的區域恢復到了雲南、貴州、廣西三省全部，湖南、四川兩省大部，廣東、江西、福建、湖北四省一部，出現了南明時期第二次抗清鬥爭的高潮。
之後，劉文秀於四川用兵失利，在保寧戰役中被吳三桂僥倖取勝。而孫可望妒嫉李定國桂林、衡州大捷之大功，逼走李定國，自己統兵卻在寶慶戰役中失利。東南沿海的鄭成功也在漳州戰役中失利。所以明軍在四川、湖南、福建三個戰場上沒能擴大戰果，陷入了與清軍相持的局面。
之後李定國與鄭成功聯絡，於1653年、1654年率軍兩次進軍廣東，約定與鄭會師廣州，一舉收復廣東，但鄭軍屢誤約期，加上瘟疫流行，導致肇慶戰役和新會戰役沒能成功。
永曆十年（1656年），孫可望秘謀篡位，引發了南明內部一場內訌，李定國擁永曆帝至雲南，次年大敗孫可望，孫可望勢窮降清。孫可望降清後，西南軍事情報盡供清廷，雲貴虛實盡為清軍所知。永曆十二年（1658年）四月，清軍主力從湖南、四川、廣西三路進攻貴州。年底吳三桂攻入雲南，次年正月，下昆明，進入雲南，永曆帝狼狽西奔，進入緬甸。
李定國率全軍設伏於磨盤山，結果因內奸洩密導致未能大獲全勝，南明軍精銳損失殆盡，此即磨盤山血戰。這時鄭成功趁清軍主力大舉攻擊西南之際，率領十餘萬大軍北伐，接連取得定海關大捷、瓜州大捷、鎮江大捷的勝利，一度兵臨南京城下，然而鄭軍中了清軍緩兵之計，最終失敗，撤回廈門。清軍派大軍圍攻廈門，企圖一舉殲滅鄭成功，但鄭成功沉著應戰，取得廈門大捷的勝利，穩定了東南沿海局勢。
1658年
永曆十五年（1661年），吳三桂率清軍入緬，索求永曆帝，十二月緬甸東籲王朝國王平達力（莽達）將永曆交予清軍，次年四月永曆帝與其子哀愍太子朱慈煊等被吳三桂以弓弦絞死於昆明，南明正式滅亡。
此時反清勢力只剩“夔東十三家軍”與在金廈及臺灣的“明鄭王朝”。
1664年
此後鄭氏政權未再擁立皇帝或朱氏監國，而是繼續奉永曆為正朔。1683年，延平郡王鄭克塽降清，清軍佔領臺灣，寧靖王朱術桂自殺殉國，標誌著大明最後一個政權的覆滅。
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