卻說三月十五日錦衣衛緹騎抵達蘇州後，向周順昌家屬敲詐勒索，並且威脅說，倘若不從，那麼周順昌在押解途中性命難保。周順昌為官一向清正廉潔，兩袖清風，正如姚希孟說:
“（周）順昌貧徹骨，以吏部郎歸，敝廬數椽而已。然小民冤抑未申，並水旱徵徭之事，必力請於當事，窮交寒酸，遊揚援引，不惜齒頰，士民深德之。”如此好官清官竟然遭到迫害與勒索，蘇州士民怒不可遏，商人之子顏佩韋挺身而出，上街高呼:要救周吏部的，跟我來！顏佩韋的朋友馬傑也上街呼號，一時間自發跟從者有上萬人。
蘇州現代圖
錦衣衛原定三月十八日開讀聖旨，逮捕周順昌蘇州民眾數萬人上街遊行示威，場面令人感動。請看王貞明的描述開讀之日，郡中士民送者無慮數萬，相聚謀曰:“吾儕小人無由上達天子，頃當投哀兩臺（指巡撫、巡按），懇其疏救。”或曰:“此皆東廠陷害忠良，雖撫按可奈何，吾輩一死耳，無足惜者。”語氣激烈，有識者懼生變，稍加慰曰:“朝廷聖明，君等皆忠義，欲活吏部（周順昌），當為吏部門戶計，不如乞命兩臺為得。”於是百姓皆執香迎順昌於縣署，號聲震天，揮汗如雨，縣官馬不得行。日午，至西察院時，撫按未至，人情洶洶，田地陰慘。
錦衣衛劇照
諸生五百餘人公服立門外，私憂曰：“人心怒矣特以天子詔，不敢發耳撫按至，事未可知。我輩代為請命，差足慰百姓無貽桑梓憂。”諸生皆喏。頃巡撫毛公一鷺、巡按徐公吉至，百姓執香伏地，呼號之聲如奔雷瀉川，轟轟不辨一語。諸生王節、劉羽儀、文震亨、楊廷樞、殷獻臣、王景皋、袁徵、朱隗、沙舜臣、王一經等，乃迎兩臺於門，痛哭而陳曰:“周銓部清忠端亮輿望久歸，一旦以觸忤權璫遂下詔獄，百姓怨痛萬心若一人。民心國之本也，賢士大夫民之望也。《詩》雲:‘人之雲亡，邦國殄瘁’，言失民心喪股肱也。況順昌等不由臺諫論列，而出於刑臣尤人心憤懣不平之極者。“
楊廷樞畫像
今東南赤子鹹願百身以贖。明公為天子重臣，何以慰洶洶之眾，使無崩解之患。言訖，諸生皆慟哭。毛一鷺公恐，流汗被面，惴惴不敢出一語。（錦衣衛）旗尉文之炳等妄自尊大，不察民情，持械擊百姓，且厲聲曰:“東廠嚴旨逮官，迺容鼠輩置喙！”百姓顏佩韋等聞之，還問曰:“爾言東廠逮官，則此旨出魏監耶？”諸旗虎面豹聲曰:“速剜若舌，旨出東廠將如？”顏佩韋等不勝憤，振臂大呼曰:“吾輩謂天子詔耳，東廠何得逮官！”首擊文之炳，百姓從者千計，而覆水不收之勢成矣。
錦衣衛劇照
姚希孟說:三月十八日，群眾聽說周順昌即將上檻車，傾城出動，執香者煙漲蔽天，鳴兔呼聲數十里外都能聽見。百姓一聽“東廠”二字，知道是魏忠賢下令來逮人，更加氣憤，顏佩韋、楊念如、沈揚、周文元、馬傑等上前痛打文之炳，一時群情激奮:“忽如山崩潮湧，砉然而登，攀欄折楣，直前奮擊，諸緹騎皆抱頭竄，或升斗拱，或匿廁中，或以荊芥自蔽。眾搜捕之，皆搏顙乞命，終無一免者。有蹴以屐齒，齒入其腦立斃。其逾牆出者，外人復痛捶之”這就是“開讀之變”，又稱“蘇州民變”。
魏忠賢劇照
這次事變對魏忠賢震動很大，讓他領略到反對派的力量不可等閒視之，不僅有士大夫，而且有支持士大夫的成千上萬的老百姓，非得以迅雷不及掩耳之勢鎮壓不可。他立即命令逮捕帶頭鬧事的顏佩韋等人，並且秘密把周順昌押解到北京。周順昌關入鎮撫司詔獄後，受到許顯純嚴刑拷打，誓死不屈。許顯純用銅錘打落他的牙齒，喝問:“復能罵魏上公否？”周順昌把滿口獻血噴向許顯純，罵得更加厲害，猛然把頭撞向石壁，鮮血直流。魏忠賢授意當即處死。天啟六年六月十七日夜裡，獄卒顏紫把他擊斃。
五人墓紀念蘇州民變領頭顏佩韋等人
鎮撫司在報告中輕描淡寫地說:“犯人周順昌病故”被逮捕的顏佩韋等人，也難逃魏忠賢的魔掌。四月初，應天巡撫毛一鷺向朝廷報告蘇州民變的消息，當然是黑白顛倒的自我粉飾之詞:“本年三月十八日，因犯官周順昌奉旨下逮。臣等齊赴公所，正開讀間，忽士民擁入鼓譟，變起倉卒，勢甚危迫。臣等不勝駭異，力為解散…次日，訛言偶語，遍街塞巷，臣等惟有密加防護，嚴行申訪，自辰至酉，方始解散。聖旨隨即下達:“愚民狂逞，至擠傷旗尉，雖雲變起倉卒，撫按等官平日禁約謂何？據奏，犯官既已前來，姑不深究。還著密拿首惡，以正國法，不得累及無辜。”
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