狄仁傑出生在唐朝官宦之家，他通過明經科考試步入仕途，出任汴州判佐（判佐就是判官的副手，判官是唐朝時的節度使、觀察史、防禦史之類的地方大員）。在當判佐期間被人誣告陷害，負責審理他的是河南道黜陟使閻立本，閻立本也是一個有才華的官員，凌煙閣二十四功臣就是他畫的。閻立本經過仔細詢問，他不僅弄清了真想，還發現狄仁傑不僅有才華，而且品德高尚，閻立本推薦狄仁傑做幷州都督府法曹。
因為狄仁傑的出眾才華和能力，在公元676年升任大理寺寺丞，他為人公正廉明，執法公正無私，不屈從權勢，做事小心謹慎，認真踏實，盡職盡責，一年內判決了以前大量積壓的案件，涉及到1.7萬人，判決中沒有出現冤假錯案和漏判，沒有一人上訴申冤，一時名聲大振，無論民間還是朝廷，都很推崇他，他也成為一個斷案如神、摘奸除惡的清官。
679年，尚書省任左司郎中王本立。他仗著唐高宗寵信，驕橫跋扈、多行不法，欺壓同僚，遭到侍御史狄仁傑彈劾，請求高宗將王本立交付法司審理，高宗本想放過王本立，但狄仁傑堅持己見，說道：“國家雖然缺乏人才，但卻不缺少王本立這種人。陛下為何要愛惜此人，而虧損王法呢？如果陛下一定要寬赦王本立，就請把臣放逐到無人之地，作為以後的忠貞之臣的警戒！”高宗讓步了，同意把王立本治罪。
公元688年九月，狄仁傑出任豫州刺史，越王李貞起兵反抗武則天。宰相張光輔率軍征討平亂，但是卻縱容部下大將大肆勒索。狄仁傑斥責張光輔，稱其之罪甚於李貞，張光輔記恨在心，回朝後就彈劾狄仁傑出言不遜，侮辱宰相。於是狄仁傑被貶為復州刺史。
李貞之亂後，武則天為懲治亂黨，定罪六七百家，籍沒五千餘口。司刑使催逼狄仁傑行刑。但狄仁傑認為判決有誤，請求延緩行刑。另外他密奏武則天，認為如果一旦按這樣定罪的話，牽連非常廣，更何況這其中有很多人是被迫作亂，不是他本人願意。武則天便下詔赦免他們的死罪，發配豐州。囚犯們途經寧州時，寧州父老在郊外迎接，說道：“是我們的狄使君救了你們的命吧？”囚犯們遂相互攙扶著前往百姓為狄仁傑立的石碑前，痛哭流涕，之後又齋戒三日才離開寧州。當他們到達豐州以後，又為狄仁傑立碑，歌頌其恩德。
由於狄仁傑的名望與才幹，逐漸得到了武則天的賞識信任。在公元691年9月，狄仁傑成為宰相。雖然位居要職，但是他依然嚴於律己，小心謹慎。有一天，武則天對他說：“聽說你在豫州（今河南汝南）時名聲和政績都很好，但是還是有人在我面前揭你的短，中傷你，你想知道是誰嗎?”狄仁傑說道“別人說臣不好，如果確實是臣做錯了，我應該改正；如果陛下弄清楚不是臣的過錯，這是臣的幸運。至於誰在背後中傷臣，臣不想知道，臣還會把他視為朋友。”武則天聽了他的話，覺得他肚量非常大，對他更加賞識和佩服。
狄仁傑僅僅做了四個月的宰相，酷吏來俊臣就誣告狄仁傑和幾個大臣謀反，狄仁傑等人被逮捕下獄。當時的法律規定，經審問即承認謀反的人可以減免死罪。狄仁傑就招供認罪。來俊臣的另一個親信跟狄仁傑說：“如果你供出別人來，還可以從寬處理。”被狄仁傑嚴詞拒絕，並非常生氣地說“叫我無中生有，搬弄是非，我可幹不出來！”說著，他就把頭撞向牢裡面的柱子，表現出寧死也不冤枉別人的氣魄。此時他血流滿面，獄卒也怕鬧出事來，趕緊勸阻。狄仁傑也不想蒙受這不白之冤，他趁獄卒不注意，偷偷從被子上撕下一塊帛，用帛寫了封申訴冤屈的申訴狀，塞在棉衣裡。以天熱用不著棉衣為由，請求把棉衣送回家中。狄仁傑的兒子狄光遠拆開棉衣後發現了申訴狀，輾轉將申訴狀送到武則天手裡。
武則天看了狄仁傑寫的申訴狀，決定親自過問狄仁傑的謀反案。於是她召見了狄仁傑，詢問他為何承認謀反。狄仁傑說道：“如果我不承認謀反，被他們嚴刑拷打，死於酷刑了。”武則天免了狄仁傑和其他大臣的死罪，這些人都被貶為地方官，狄仁傑也從宰相貶為彭澤縣令。
公元696年，契丹首領孫萬榮作亂，攻下冀州。武則天為了穩定局勢，起用狄仁傑為魏州刺史，狄仁傑改變前任把百姓趕到城中，繕修守城器具準備守城的做法，他讓百姓返田耕作。孫萬榮聽說狄仁傑被起用，不戰而退。
公元697年，狄仁傑再次成為宰相。 武則天比較注意選賢任能，狄仁傑在相期間，先後向武則天舉薦張柬之、桓彥範、敬暉、竇懷貞、姚崇等數十位廉潔能幹的大臣，他們被武則天委於重任後，政風也為之一變。其中張柬之後來也做到了宰相之位。他們最後都成為唐代中興名臣。曾有人對狄仁傑說道：“治理天下的賢能之臣，都出自您的門下”狄仁傑卻說道：“舉薦賢才是為了國家，不是為了我個人的私利。”
武則天非常敬重狄仁傑，尊稱他為國老，從不直呼其名。狄仁傑多次要求告老還鄉，武則天總沒批准。她不讓狄仁傑行跪拜之禮，說：“每當看到您跪拜的時候，朕的身體都會感到痛楚。”此外，武則天還免除狄仁傑晚上在宮中值班的義務，並告誡官員道：“如果沒有十分重要的軍國大事，就不要去打擾狄公了。”公元700元，狄仁傑去世，享年70歲，在他死後，武則天常嘆息道：“老天為什麼這樣早就奪走我的國老啊！”
狄仁傑一生為人正直清廉，公道正派，嫉惡如仇，他不畏權勢，始終體恤百姓，政績斐然，為國家做出卓越的貢獻。
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