古代攻城一直都是依託步兵，憑藉雲梯弩炮等攻城器具奮力登上城牆，從而逐步攻克城池。而騎兵作為機動作戰的重要手段，主要用於衝鋒、包圍或者襲擾等直接與對手有生力量較量，很少有直接用於攻城的例子，縱然是彪悍的蒙古騎兵攻城也要先下馬打造攻城器械。
亂世雙雄
肥水之戰後前秦帝國土崩瓦解，北方又重新陷入分裂的局面，經過數十年的戰爭，北方正如當年前秦和前燕一樣重新被兩個遊牧強權統治，分別是鮮卑的拓跋魏和匈奴的赫連夏政權。
拓跋魏的始建者拓跋珪趁前秦大亂在代地重新立國，並定國號為魏。經過拓跋珪和拓跋嗣兩代人的經營擊敗了慕容垂建立的後燕，佔領了黃河以北，與南方劉宋政權對抗。
赫連夏的始建者赫連勃勃原是南匈奴鐵弗部落的王子，部落被北魏擊敗，後投奔後秦皇帝姚興並得到重用，姚興令其回到故地招攬部眾，於是脫離後秦藉機稱霸朔方，建立了夏國。期間更是鑄造了號稱天下第一堅城的統萬城，以示統一天下，君臨萬邦。劉裕北伐回師期間通過襲取長安，得到了關中之地，國力達到全盛，與北魏隔黃河對峙。
正所謂一山不容二虎，更何況魏國對赫連勃勃有殺父之仇，二者正是死敵，因此魏和夏都在密切關注對方的一舉一動，尋找機會，等待時機徹底擊敗對方。
戰略準備
始光二年，夏國開國之主赫連勃勃病逝，赫連昌繼承皇位，魏國皇帝拓跋燾認為赫連勃勃諸子相爭，正是消滅對手的最佳時機。第二年，拓跋燾準備就緒御駕親征，一路進攻長安作為牽制，自己親率主力直接進攻夏國都城統萬城。
長安一路，因守將擅離職守魏軍輕易就奪取了長安，拓跋燾這一路也進展順利，直接兵臨統萬城，並打敗了赫連昌的阻擊，迫使赫連昌龜縮於統萬城內，但是統萬城堅固，難以一時攻下，因此拓跋燾下令大軍劫掠統萬城周圍，並將劫掠平民遷回魏國，消滅夏國後備戰略資源。回師前拓跋燾跟諸將留下誓言：
統萬未可得也，它年當與卿等取之
戰略決戰
第二年，鑑於魏國奪取長安，赫連昌令赫連定率大軍反攻長安，與魏軍拉鋸。拓跋燾一面增兵長安方向，一面組織大軍再次御駕親征企圖襲取空虛的統萬城。當大軍度過黃河後，拓跋燾在等待步兵運攻城器械時，他突發奇想先率騎兵前去進攻，或許能有奇效，當眾人都勸諫認為00不可的時候：
統萬城堅，非朝夕可拔。今輕車討之，進不可克，退無所資，不若與步兵、攻具一時俱往。
拓跋燾認為用步兵攻城，對方一定會固守，如果一旦不能短時間攻克，糧草耗盡只能退兵，因此利用輕騎示弱進攻，對方會大意出城，這樣或許能一擊成功，而且軍隊遠離家鄉一定會奮勇拼殺求得生路。
結果拓跋燾毅然捨去步兵，率2萬騎兵抵達統萬城下。而赫連昌接受赫連定的意見，意圖正在長安作戰的赫連定回援，裡應外合。
定曰：‘統萬堅峻，未易攻拔。待我擒奚斤，然後徐往。內外擊之，蔑不濟矣。
赫連昌正在等待的時候突然有犯罪的魏軍來投降，並告訴赫連昌魏軍糧草用盡，輜重在後方，步兵沒有趕到，應該儘快出擊。赫連昌獲得這重要情報後果真改變堅守策略率3萬大軍出城與魏軍大戰。
拓跋燾看赫連昌出城迎戰，知道決戰的時刻來臨，他集合大軍先佯裝撤退並埋伏于山谷，等待赫連昌追擊進入埋伏，並親自組織進攻，正當雙方僵持不下戰事焦灼的時候，天上突然起了沙塵暴並且吹向了魏軍一面，天昏地暗且魏軍處於逆風進攻不利進攻。宦官趙倪認為形勢不利應當退兵卻被太常卿崔浩制止，崔浩認為夏軍也因為風沙與後方斷絕，可分出一部分奇兵繞到夏軍後方迎風進攻。
崔浩叱之曰：“是何言也！吾千里制勝，一日之中，豈得變易！賊貪進不止，後軍已絕，宜隱軍分出，奄擊不意。風道在人，豈有常也！
拓跋燾接受崔浩的建議，赫連昌被前後夾擊，很快潰敗，甚至來不及逃回統萬城！魏軍大獲全勝，跟隨敗兵進入統萬城，失去核心的統萬城於是被魏軍攻破。
後記
夏國丟失了基地統萬城從此一蹶不振，赫連昌和赫連定都先後被俘虜，赫連勃勃的夏國在他死後6年就敗亡了，可憐一代雄主的基業潰敗如此。拓跋燾少年登基，滅亡夏國時年僅19歲，卻完成了一次騎兵遠攻堅城的經典戰例，為後世傳頌。
拓跋燾在滅亡夏國前面臨北方柔然，南方劉宋，東部燕國，西部夏國的威脅，拓跋燾審時度勢制定了先弱後強的方針，首先進攻民怨沸騰又政權紛爭不斷的夏國。
在具體進攻夏國時又能結合實際情況不拘於常理僅率騎兵進攻，後又使用瞞天過海、苦肉計等計策誘使對方拋棄堅城出站，在決戰關頭更能指揮自若，在形勢不利時出奇兵扭轉戰局，一舉取得戰略決戰的勝利。
可見拓跋燾對戰略戰術的應用熟練自如，也正是因為如此，前秦之後重新統一北方的大業後將交到他的手中。
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