古代春節
春節，是一個萬民同歡的節日，民間如此，官方更加重視。明代的正月初一這一天，皇帝一般都特別忙，有各種儀式：先要到祖廟祭告，接著到奉天殿舉行大朝會，然後皇帝大駕出乾清門，浩浩蕩蕩地經過謹身殿、華蓋殿，御奉天殿接受臣民的新年朝拜。外廷儀式結束，皇帝回到內廷，接受皇后率嬪妃及皇子、皇孫行禮。
奉天殿的的百官朝賀，儀儀最為隆重：王公百官整肅，儀衛威嚴氣派，鼓樂聲中眾人一同朝拜天子。——對王公百官而言，出席新年的大典，既是禮制的規定，更是一種榮耀，沒有人會缺席新年朝會。
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但是，崇禎十七年（1644）的新年朝會，完全是另外一番景象。
正月初一的一大早，召集百官的鐘聲已響過三遍，崇禎皇帝來到朝堂，朝堂之上竟空空如也，只有錦衣衛首領及幾個太監站在堂下。崇禎皇帝問：諸大臣呢?
錦衣衛首領圓場說：“諸大臣也許沒聽到鐘聲吧?”
於是，崇禎皇帝命人再次鳴鐘。過了許久，才見部分官員陸續上朝。但是，官員們一個個沒精打采，臉上如同霜打的一樣。
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1644年的朝會，為什麼會出現這種場面呢?原因很多。
其一，天氣不好。除夕之夜，狂風怒號，大雨如注。大臣們的住處，離紫禁城一般都有幾里路，冒雨上朝，遲到似乎在情理之中。
其二，心情不好。1644年的元旦（正月初一，春節），是闖王李自成西安稱帝的日子，皇帝心情不好，大臣也會揪心。
但是，這些都不是理由。大臣們起早上朝，摸黑趕路，這是尋常之事。夜裡冒雨上朝，大臣掉進水裡淹死，這在明朝都曾經發生過，何況是元旦這樣的大朝會呢?
李自成起義，早已不是一天兩天的事了。西安離京城還很遙遠，李自成的大軍一下子還不太可能打到京城。皇帝憂心，大臣們還沒有什麼必要。
究竟是什麼原因，讓大明朝的元旦慘慘慼戚呢?最重要的原因，是可怕的瘟疫。
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明朝是個多災多難的王朝，一個月曾經發生過二十多次地震。崇禎皇帝朱由檢，也是運氣最差的皇帝。朱由檢自十七歲走馬上任，十七年裡沒有一天不揪心。今天的《中國近五百年旱澇分佈圖》及相關論著，一再從科學的高度，以災害性的氣象危機，證實朱由檢可憐的運氣——明朝遭遇了“小冰河期”，明朝中葉（1500年）後，氣溫驟降。1600—1644年，氣溫驟然下降到了千年來的最低點，萬年來的次低點，百萬年來也是第六、七個極度寒冷的時期之一。崇禎即位的1628年，正好是最寒冷時期之中段。而整個氣溫回暖，是在明朝滅亡以後的1650年左右。
極度寒冷時期的驟然加劇，糧食產量驟然下降，這對於一個人口龐大的帝國來說是致命的打擊。北方的酷寒使降雨區域普遍南移，導致明朝全國各地幾乎連年遭災——先秦晉，後河洛，繼之齊、魯、吳越、荊楚、三輔，並出現全國性的大旱災。這樣長時間和高密度的災害，極度削弱了明朝的國力，國家財政開始枯竭。
氣候給明季帶來了複雜的社會問題，一位路經延安的官員馬懋才，向崇禎的書面報告是：“現在之民，止有抱恨而逃，飄流異地，棲泊無依。恆產既無，懷資易盡，夢斷鄉關之路，魂銷溝壑之填，又安得不相率為盜乎？”面對如此複雜的社會問題，朱由檢無法淡定。
惡劣氣候，最終又給了朱由檢最致命的一刀——瘟疫！
鼠疫
《古今圖書集成· 職方典》卷三八九《開封府部》記載：“崇禎十四年，夏大疫，人相食，有鼠千百成群渡河而南去。” 嘉慶《廬州府志》卷四九《祥異》有更明確的記載：“崇禎十四年大疫，郡屬旱蝗，群鼠銜尾渡江而北，至無為，數日斃。”順治《郾城縣誌》卷八記載：“崇禎十六年有鼠無數，群行田間，幾至成公徑，甚至與貓共處。”光緒《順天府志》卷六九記載：“崇禎十六年，先是內殿奏章房多鼠盜食，與人相觸而不畏。旦後鼠忽屏跡。”
崇禎末年，大明的土地上已經瘟疫流行，與鼠有關，只是一時還沒有傳染至京城。古代科學很不發達，傳播力強的流行疾病無法準確判斷，通常都被通稱為“瘟疫”。明末的瘟疫，早在萬曆十年、十五年、四十五年即已發生，時緩時急。由於北方旱災發生，災民四散逃荒，瘟疫隨之擴散，至崇禎十四年後大規模暴發，京城也便在劫難逃。
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當代學者根據史料的記載，推測明末發生的瘟疫應為鼠疫，先是腺鼠疫，後是肺鼠疫的混合。患者起初突然發起高燒，有的胡言亂語，行為失控，或者從睡夢中驚醒。然後，患者腹股溝、腋窩、雙腿出現腫脹，一些人長期昏迷或精神錯亂，直到死亡。有時候，患者正在街上或家中交談，便突然渾身搖晃，倒地死亡。
鼠疫為何出現在明末?因為這是近一萬年來最冷的時期，華北地區地處平均氣溫下降了4—6攝氏度，草原植被出現南移，大量齧齒動物隨之南下。齧齒動物帶來的鼠疫病菌，由北方進入明朝核心地區，缺少防範意識與治療手段，鼠疫流行無法扼制，從而愈演愈烈。
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這次鼠疫主要發生在北方，而這裡是中國軍事政治文化的中心地域。鼠疫的發生，直接造成了中國北方人口銳減，兵源嚴重不足，明軍戰鬥力隨之下降。據史料記載：北京淪陷前，守軍士兵不僅數量不足，而且多已染病，軍官“鞭一人起，一人復臥如故”。只要有強敵進攻，京城都無法防守，這也是李自成大軍只用了兩天，就輕易佔領北京的重要原因。
李自成的大順軍進入北京城，同樣十分危險。很多人將李自成的失敗，歸於入城後的腐敗，但這並不是真相的全部。清後轉而輕易趕跑大順軍，與大順軍遭遇瘟疫後戰鬥力明顯下降同樣有關。
鼠疫
上海交通大學曹樹基教授認為：明末華北地區流行的鼠疫，流行於崇禎六年至崇禎十七年間。鼠疫發源地大致在山西興縣，然後到大同，再到潞安，接著傳到陝西的榆林等地。崇禎十四年，大疫傳到河北大名府、順天府等地，崇禎十六年傳至北京。鼠疫傳染性強，疫區“死亡枕藉，十室九空，甚至戶丁盡絕，無人收斂者。” 有對新婚夫婦，入了洞房後再也沒出來，家人進去一看，二人竟死於床的兩頭。有個官員吳彥升，赴任溫州前有個僕人死了，吳彥升命另一僕人去棺材店買棺材，也不見回來，再讓人去看，那人已然死在棺材店裡。崇禎十六年，京城有時一天死亡萬人，城門內外全是棺材，京城約有20萬人在大疫中死亡，紫禁城內也有為數眾多的人員死亡。據臺灣學者曹樹基估算，明末崇禎年間，鼠疫流行核心區的山西、直隸、河南三省，約有三分之一的人口死於鼠疫。明清易代之際，中國人口約減少五千萬，瘟疫是其中的關鍵因素。
1644年的春節，是大明王朝的“春劫”。瘟疫直接導致大明王朝垮臺，李自成、張獻忠的失敗也與此相關。但是，進入北京的清兵，為何沒有遭遇瘟疫呢?只能說是天意。清兵進入北京後，疫情拐點已經出現，他們來得太是時候了！
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