開創、探索、崛起、強盛、衰落這似乎是封建王朝必經的道路。
西漢建立後，劉邦可以說艱苦創業得來的天下，因為在西漢建立前二十年，天下紛爭五百年的局面剛剛被秦統一六國後所結束。而僅僅過去了十五年，天下又捲入了戰亂，導致了秦朝的滅亡。楚漢之爭又開始，雖以劉邦的勝利而宣告結束，到頭來接手的是一個滿目瘡痍、戰亂破壞的天下。
西漢統治者為了恢復沒有戰亂的天下，只能在措施上推行與民生息、輕徭薄賦來恢復社會的繁榮，歷經高、文、景三世皇帝推行的休養生息的政策，國家各方面都迅速恢復。雖然西漢初期經過幾代發展有了轉機，但在軍事方面還是挺薄弱的，因為那時中原北方生活著一個強大的遊牧民族“匈奴部落”，所以起初劉邦想一舉消滅他，不料遭到匈奴的圍堵，後因西漢答應雙方實行和親政策，年年給一定數量的財物和物資給匈奴才善罷干休。而收了財物的匈奴並不滿足，靠著自己強大常常犯邊兵侵燒殺搶掠，西漢王朝無奈只能默默忍受，實行和親政策，另一方面繼續休養生息政策。
而到了武帝劉徹繼位後，西漢已歷經長達六十餘年的休養生息，國家財政富裕、經濟繁榮，國力大增。武帝劉徹執政後就決心設法解決匈奴的外患問題。開始在軍事方面對匈奴進行打擊，在以衛青、霍去病與匈奴幾次交戰中，屢戰屢勝，劉徹對匈奴發動一系列的打擊戰爭中解決了匈奴對中原北方的威脅。
武帝劉徹不僅在軍事方面取得有成就，在其它方面也有所建樹，他憑著前幾任休養生息的政策，使國家富裕、充足，所以在他的治理下，西漢也很快進入全盛時期。就是在國力、經濟等方面有一定數量實力才與匈奴打了這一戰，這一戰雖然解決了北方之患，但並有徹底地解決。只因為消耗得太多了，所以只能停止戰鬥。
由於漢武帝劉徹在軍事方面窮兵黷武的政策與匈奴打了幾十年，加上他執政晚年所發生的“巫蠱之亂”，國家經濟等等各方面受到嚴重襲擊，正如他所說：在他的治理下國土雖然增加了千里，但人口從他繼位之初近幾十年的戰爭少了一半。這也是他主動認識到錯誤的地方，一生好大喜功的武帝也識到了錯誤，向天下詔示了在封建王朝第一個主動認識到錯誤而且向天下百姓認錯的“輪臺罪己詔”，以至表示自己深刻的反省。至此，武帝也開始與民休息的政策，國家也逐步地平穩下來，為孝昭中興、孝宣中興打了基礎。
文化昌盛、四夷賓服
公元前87年，漢武帝劉徹在五柞宮駕崩，同年，太子劉弗陵繼位，是為漢昭孝帝。
昭帝繼位時尚未滿十歲（八歲），由武帝親自留詔四大臣輔助昭帝（霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四位），四人輔助昭帝繼位實行武帝晚年的休養生息政策，在他們的輔助下西漢王朝向穩定方下發展，使得武帝年間的戶口減半”的形勢終於得以顯著扭轉。在軍事方面繼續防著匈奴擾民，匈奴、烏桓在昭帝時期也屢犯邊界，都被昭帝打得匈奴不敢犯邊。也可以這樣說昭帝執政的西漢王朝在霍光輔政下，經濟、外交、軍事都是穩定向強盛的發展，因此，昭帝時期的西漢王朝百姓充實，國力強盛、四夷賓服”，史稱“孝昭中興”。
劉詢繼位將穩定的王朝再次提到一個高峰
公元前74年，在位十三年的昭帝去世，年僅二十一歲。由於昭帝無嗣，立武帝第九子劉髆之子劉賀為帝，是為漢廢帝。可是這位剛剛繼位的天子只知識享樂而不勤於政事，被大將軍霍光等大臣上書上官皇太后（昭帝的皇后）下令廢黜劉賀的帝位，獲得詔令的霍光等人以荒淫無度、不保社稷廢掉了在位二十七天帝位的劉賀，劉賀被上官太后貶為庶人，後被劉詢封為海昏侯，史稱漢廢帝。
不久霍光等人立劉據之孫劉病已為帝（巫蠱之禍中太子劉據被江充等人陷害，後劉據兵敗自殺，太子劉據一家也遇害，唯有尚在襁褓的劉病已得已倖免），是為漢宣帝，後將名字劉病已改為“劉詢”，宣帝劉詢繼位後繼續實行漢武帝后期和昭帝劉弗陵與民休息、鼓勵農民發展農業和減輕農民負擔、勵精圖治的政策。
由於自己繼位受霍光所扶持，所以宣帝沒有親政，六年後，霍光病逝。宣帝開始親政，為了加強皇權，開始著手削弱霍氏的權力。權力受到宣帝打壓的霍氏不甘謀反，謀反之事敗露霍氏一族被宣帝連根拔起，徹底清除霍氏勢力。
在昭帝的基礎上劉詢與昭帝執政時期一樣多次下詔減輕農民負擔，在軍事上打得匈奴主動求和，所以漢宣帝時期的社會如西漢史學家劉向形容；
政教明，法令行，邊境安，四夷親，單于款塞，天下殷富，百姓康樂。
劉詢在孝昭中興國力興盛的基礎上再次拉向巔峰，被史學家稱為“孝宣中興”，孝昭中興、孝宣中興這 中興之主將國力衰退的王朝又拉回了興盛這個軌道上的發展道路上，所以又稱他們為昭宣中興。
總結點評；昭宣兩帝治理下、大漢王朝恢復了政治清明、社會和諧、經濟繁榮、“吏稱其職，民安其業”的景象。特別是宣帝時期，西漢也就在宣帝的治理下成為最強盛的時候，社會一片和諧，連昔日大漢王朝最強勁的對手匈奴都向大漢俯首稱臣。
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