1963年，日本圓谷製作株式會社由世界知名特攝導演圓谷英二成立，圓谷英二任首任董事長。圓谷英二是日本特攝界被譽之為“特攝之神”的導演，東寶特攝映畫公司拍攝的世界著名的特攝電影《哥斯拉》就是他的傑作。在圓谷公司成立之後，圓谷英二決定投資拍攝“空想特攝系列”作品。於是，圓谷公司的處女作——《奧特Q》誕生了。《奧特Q》是日本特攝史上第一部以怪獸為主角的特攝連續劇，開闢了日本特攝界的先河，這使得《奧特Q》在日本特攝史上享有很高的威望。特攝片，意思是在數碼合成技術尚未誕生之前，運用特殊技術拍成的影片。以1966年的《奧特Q》為首，自同年剛播出的《初代奧特曼》開始，建立了“巨大英雄與怪獸對戰”的模式。這部特攝片取得了很高的收視率，獲得了很大的成功。與後來作品不同的是，《奧特Q》中沒有巨大的英雄形象登場，完全憑藉人類的智慧與堅持不懈的精神來擊退怪獸。
1966年，圓谷拍攝了至今仍舊風靡全球的特攝傑作《奧特曼》。“奧特曼”，是音譯，英文叫Ultraman，日語發音“烏魯圖拉曼”，直譯過來，就是“超人”。接著，為了延續第一部《奧特曼》的熱潮，圓谷公司又於1967年拍攝了《奧特賽文》，可是收視不佳。在經歷了“奧特曼系列”的幾年慘淡期後，圓谷在1971年拍攝了《歸來的奧特曼（又稱：傑克奧特曼）》。此後，繼續圓谷接著拍攝了《艾斯奧特曼》《泰羅奧特曼》《雷歐奧特曼》《喬尼亞斯奧特曼》《愛迪奧特曼》《安杜魯超戰士》《宇宙小超人》。其中《雷歐•奧特曼》是在1974年4月12日在日本東京播映。該劇的製作路線顛覆了以往的奧特系列作品的傳統，強烈的寫實風格就與前作輕快明亮的風格產生巨大反差，在觀眾眼中造成極大的震撼。
90年代奧特曼系列正式引進中國。1995年3月8日《雷歐•奧特曼》在上海東方電視臺首播，再一次掀起少年兒童爭看的熱潮，在中國颳起一陣陣強烈的無法阻擋的雷歐奧特曼旋風熱潮，至今仍在在成人、孩童心目中始終保持著長盛不衰的魅力，是一部伴隨和見證了兩代人的成長，兒時最美好的經典回憶奧特曼系列作品之一。雷歐奧特曼的主題曲和插曲被普遍認為是奧特系列中最經典的歌曲。
中國臺灣早期對奧特曼有《飛天超空人》《大超人》《銀河飛超人》《超人戰士》等譯名，後來受中國香港的影響也曾經一度用過《鹹蛋超人》的譯名，因為奧特曼的眼睛像一顆鹹蛋黃一樣又圓又大又黃。
奧特曼系列到現在已經播出50多年了，可是您知道奧特曼為什麼最適合在日本拍攝嗎？這裡有三個原因:
首先是日本人的科學意識比較強，所以科幻作品也是層出不窮，這一點是眾所周知的。大家還記得“哥斯拉”嗎？它就是圓谷第一人社長圓谷英二的作品，當初上映後可是非常火的。後來圓谷英二看到了科幻作品的市場潛力，便自己成立了所謂的圓谷社，開始製作一系列科幻作品，第一部就是《奧特Q》。這部劇講述的是與怪獸相關的奇異事件，與奧特曼無關，後來推出了《宇宙英雄奧特曼》，這才拉開了奧特曼系列的序幕。
其實第二個原因很現實，那就是日本本國國土面積小，屬於狹窄的長條形狀，所以一旦發生了事情很容易及時趕到處理。如果怪獸出現在南極或者北極圈試試，地球防衛隊的戰鬥機根本就飛不到地方，更別提打怪獸了。當然了奧特曼也包括在內，他們的飛行速度確實挺快的，但是距離太遠的話也不好，等他趕到了怪獸已經破壞一大片了。
另外更重要的原因，就是突出他們的英雄主義價值觀，這是很多國家的影視劇都喜歡用的。就像歷史是什麼人創造的一樣，我們認為是人民大眾，他們則認為是英雄。當然了奧特曼還有一個突出的特點，那就是重點突出人類的強大，說什麼地球還需要人類自己去保護。所以這才會出現初代奧特曼裡傑頓被人類消滅，後來的金古橋等怪獸敗在人類武器下，甚至連奧特曼戰死都需要人類來救活呢。
另外我們可以發現，以前的奧特曼往往能表達出來很多東西，讓人們認真去反思。比如說環境問題，戰爭問題，這都是非常重要的吧？告誡我們要好好保護環境，人類只是地球的一部分，而不是地球的主宰者；世界需要的是和平，不需要那些所謂的戰爭。不過再看看現在的奧特劇，好像已經沒有了這些東西。
說到這，在給大家爆一個冷知識。大家知不知道為什麼奧特曼看起來在微笑？根據“奧特曼之父”成田亨的解釋，有著這樣的設計初衷：在外形上的洗練之美，忠實於柏拉圖的哲言，表情中的神秘氛圍，源自彌勒菩薩的隱約笑容。勾勒著肌肉線條的紅色紋路，展現出盎然生命感。
《奧特曼》系列非常多，但是主要的故事內容都差不多。但是劇中那種為了拯救地球，同各種各樣的怪獸對抗的英雄氣概，以及普通人也能變身成為奧特曼拯救人類的理念，圓了很多人一個英雄夢。特別是童年時期，孩子很容易受到價值觀的影響，這種英雄效應鼓舞了很多人，甚至有人一生都為之奮鬥。正是這種正確的價值觀通過《奧特曼》這部劇，影響了一代又一代的觀眾，才使得這部電視劇能一直成為經久不衰的作品。
2010年7月，日本正式立每年的7月10日為“奧特曼之日”，因為在1966年的7月10日，是宇宙英雄奧特曼的第一次亮相。
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