刘皇后，名玉娘，出生在一个贫穷的农民家里，母亲早丧，父亲以贩卖草药为生。每父女二人远走太行山去挖掘草药，秋天回乡贩卖。这一年，兵荒马乱，天下大早，父女二人没法生活，就随乡民一起外逃，想找个居住的地方。此时，刘玉娘虽然不过五六岁，却长得俊美伶俐，让人爱怜。没曾想，途中却遇到拦路抢劫的官兵，他们都是晋王李克用的部下。为首的叫哀建丰，他见玉娘长得好看，想起晋王次妃曹氏想要个女孩在身边侍候，就有意将其买走，献给曹夫人，曹夫人得到玉娘，见她长得秀丽端庄，非常高兴。
刘玉娘就这样加入了侍女群。最初几天还哭鼻子掉眼泪想念父亲，时间久了，也就安心来。曹夫人先教她吹笙，她聪明伶俐，一学就会;后又教歌舞诸技，她心领神会。曹夫人见她年纪虽小，然而心灵手巧，对她非常爱。开平元年（90年）晋王李克用病死，儿子李存勖袭爵。李存勖善长骑射，长得英俊健壮，胆识过人，从11岁起，就随父南征北战。李克用在临死之前，曾交给他3支箭。第一支，教他灭梁;第二支教他扫燕;第三支箭，教他逐契丹。李存勖不负父望，在办完丧事、平定内乱之后，就发奇兵突袭梁军，使梁军几乎全军覆没。
李存勖非常孝顺，每次作战回来，都要看望母亲，曹太妃对儿子也十分喜爱。一次在李存勖与梁军作战回来，曹太妃领着一批会演唱的女侍，其中刘玉娘在内，来到他的住处，摆下酒宴，为他接风洗尘。此时的刘玉娘长得如花似玉，在侍女中艳压群芳，曹太妃命她吹笙勖兴，众侍女翩翩起舞。李存勖深通音乐，能谱曲，也能演唱，听到刘玉娘的曲子，无半点差错，惊喜不止。又见她千娇百媚，更是喜不自禁，目不转睛地盯着玉娘，刘玉娘是个很有心的人，知道晋王看上了她，吹得更为优美动听。李存勖第一次听到这样美妙的歌声，感到很惊奇。当歌声戛然而止时，不禁鼓掌叫好！李存勖问道:“她是哪里人氏，叫什么名字？”曹太妃已注意到儿子喜欢这个歌女，笑着回答说:“祖籍魏州成安，叫刘玉娘。该女从小在我身边，心灵手巧，很会侍奉人，我可离不开她哟！”李存勖世界听了满脸沮丧，曹太妃见状，把话锋一转，说:“不过，如果我儿喜欢，你可以把她带走。”李存勖忙说:“谢母亲好意！”几天后，李存勖正式封她为魏国夫人。
后梁龙德三年（923年）四月，李存勖称帝;史称后唐庄宗。自此，刘玉娘便一心一意想当皇后，然而，在她之前，李存勖已有两个夫人:正妃韩氏，次妃伊氏，刘氏按入宫先后顺序，位列第三。然而她很幸运，不久就为庄宗李存勵生了个儿子，庄宗觉得儿子很像自己，十分喜欢他，取名继岌，母以子贵，本来庄宗就很喜欢她，现在她又生了儿子，更是宠爱万分。韩、伊两夫人只能深居晋阳宫中，而刘玉娘常随庄宗出征，庄宗几乎每天都离不开她。当然也有一点对她不利，这就是她出身卑贱，韩、伊两位夫人都是官宦之家，这直接关系她能否坐上皇后之位，就在这时，刘玉娘的父亲经过多年的寻访，得知女儿在后唐宫中，并且已经显贵，就来到宫门前，要求会见女儿。
庄宗接到奏报，就召袁建丰进宫，询问当时的情况。袁建丰说:“我在成安北门虏掠她时，旁边有一黄须老丈保护，像是她父亲。”庄宗让他前去门口辨认，袁建丰回报说：“正是她父亲。”因此，庄宗派人禀报刘夫人，刘夫人此时早已忘记了曾和自己相依为命的父亲，听到报告后，大吃一惊，她原以为父亲死了，父亲的突然到来，勾起了童年的辛酸回忆，觉得老父的确可怜。然面转念一想，假如认了父亲，她朝思暮想的皇后位置，也许就要旁落为了当上皇后，她心一横，决定不认其父。于是来到庄宗面前，面含怒气地向庄宗说:“妾离乡时，尚能记忆，父亲早已死在乱兵当中，妾曾抚尸痛哭，今日哪里来的乡下竟敢冒充妾父！”她看到庄宗有点半信半疑，便对身旁的侍从说:“命门卫将那个乡下佬打100棍，让他快快滚开！”刘玉娘这样做，是企图让庄宗相信外面的老者决不是自己的父亲。
刘玉娘的父亲在门外等了好久，满心希望同相别十几年的女儿见上一面，从此跟女儿共享荣华富贵。可内监出来恶狠狠地对他说:“你是哪来的野汉，竟敢冒充刘夫人的父亲。夫人说她的父亲早死了，命打你100军棍，看你还敢不敢来认女儿！”说完不容分说，两个门卫持棍上来，把这个老者打得死去活来。老者年已半百，哪经得起这般折腾，一会儿竟昏了过去。可怜的老人，不但没看到自己的女儿，反而遭此毒打。苏醒过来后，他的希望全部破灭了。大声嚷道:“苍天啊，苍天啊，女儿不认父亲，天诛地灭，天诛地灭！”说完，大哭而去。
刘玉娘赶走了自己的父亲，就开始争夺后位，她命手下的伶人、宦官，悄悄运动豆卢革、郭崇韬等大臣，向庄宗劝谏，早日立自己为后。豆卢革早知庄宗宠爱刘夫人，自然答应。只是郭崇韬位兼将相，为人正直，平生又恨伶人，这次立刘氏为后，他当然不同意。然而宦官们在庄宗面前不断说他坏话，庄宗由此对他产生怀疑，使他感到不安。他的门下弟子劝道:“为公计，不如请立刘氏为后，刘氏宠荣，公也借光。今公先行陈请，皇上一定高兴，内里又有皇后帮勖、虽然伶官有权，也不会害公了。”郭崇韬觉得有道理，就在第二天连同百官，联名上奏，说刘夫人四德俱全，应早立正宫。庄宗采纳他的意见，就册立刘氏为后，而韩氏被封为贵妃，伊氏被封为德妃，刘玉娘如愿以偿。
庄宗灭梁之后，宠信伶官，沉湎声色，与从前判若两人。刘后尤好歌舞，庄宗为了取悦于她，也常常粉墨登场，与伶人共戏于庭中，还给自己取了个艺名，叫“李天下”。庄宗为了嘲弄皇后，把儿子继岌找来，就在刘玉娘打发父亲不久，一天中午，父子俩共同演一场戏，让皇后观看。庄宗穿上一件破烂衣服，背着一个药袋，戴上染成黄色的假胡子，化妆成刘皇后的父亲，让继岌跟着，蹑手蹑脚地来到刘后的卧室，刘后正在午睡，听到响动，就问：“是谁啊？” “女儿，是我，怎么不认识你老爹了呢？”庄宗模仿着她父亲的声音说。刘后睁眼看，见是庄宗和儿子正在床前傻笑。刘后认为这是庄宗嘲弄她，大怒，跳下床来，抓住继岌就打。庄宗见刘皇后真的生气了，就上前救饶说:“我们本是与你取乐的，请皇后息怒。”说完，拉起继岌灰溜溜地走了。
刘后恃宠而骄，当上皇后以后，越发凶悍难制。有一次，庄宗得一美女，非常宠爱，不久就生了孩子。刘后知道后，心怀妒意，想方设法将其从庄宗身边撵走。刘后在宫中拥有一切，然而仍不满足，大量屯积财宝，她甚至拿出本钱让伶官到各处贩卖薪柴、水果、蔬菜，各地方官员有物品贡献，都要分作两份:一份上交皇帝;另一份上交刘皇后。刘皇后见财眼开，尽数收纳，后宫贡物堆积如山有一天，皇后和庄宗微服到河南尹张全义家中游玩。张全义将自己贡献的金帛珠玉陈列于庭中，五光十色，璀蓀夺目，一会儿，又盛陈宴席，山珍海味俱全。
刘后见张全义如此有财富，又这样慷慨，心想自己出身微寒，常被嫔妃们瞧不起，如果拜张全义为义父，也可洗雪这一卑贱出身，因此借着酒意向庄宗说:“妾幼时失父母，每日自伤孤苦，张全义年高有德，妾愿拜他为义父，您看可以吗？”庄宗说，你既有此意，有何不可。刘后就请张全义为上座，要行父女之礼，张全义大惊，连忙跪下，说道:“皇后乃万人之母国母拜人臣为父，古今未有此事，臣怎么敢当？”庄宗听了哈哈大笑，说:“皇后话既已出，当然驷马难追！”刘后不容分说，叫左右宫娥太监上来，将张全义推到上座，朝南坐下。刘后下拜，口中叫了声“义父，受干女儿一拜！”张全义有些惊慌失措，没奈何被按在座位上，只好受了全礼。张全义诚惶诚恐地认了这位义女，只得重备了一份极贵重的财物，作为见面礼，送进宫去。这位刘后有父不认，却认有财富的张全义为父，可谓“有钱就是爹”了。
后来，庄宗被宠信的伶人郭从谦杀害了。刘后无处藏身，于是跑到山中削发为尼。李嗣源称帝后，派人逼其自杀，荣宠一时的刘皇后，得到如此下场！
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