“英雄無用武之地”的意思是：雖有本領，卻沒有施展的地方。人們常用它來形容因為受到環境、條件的限制，不能發揮其所長。
東漢末年，曹操、劉備、孫權之間激烈地進行爭奪天下的鬥爭。開始時，劉備的力量比較弱小，被曹操追得東躲西藏，先後依附過多人。後來投靠劉表，原想暫居荊州，再圖發展。建安十三年，也就是公元208年，劉表病死，曹操率大軍向荊州壓來，劉表的第二個兒子劉琮慌忙出降，荊州落入了曹操之手，劉備不得不退守夏口，也就是今天的湖北省武漢市的漢口。曹操想除掉劉備，進而掃平江南，點馬、步、水軍十三萬，對外號稱一百萬，水陸並進，沿著長江，浩浩蕩蕩地進兵。
面對這一嚴峻態勢，劉備的軍師諸葛亮清醒地認識到，只有聯合孫權的力量才能抵禦曹軍，便向劉備請求出使東吳。此時，孫權正屯兵柴桑（今江西九江），面對曹操大軍咄咄逼來，是戰是和一時拿不定主意。而他手下的大臣，以老臣張昭為首，極力主張降曹，主和派的勢力遠遠大於主戰派。
諸葛亮看出，孫權雖猶豫不決，但性格好勝，內心有割據東南，廢漢自立，建立帝王大業的志向，便決定用激將法來堅定他“聯劉抗曹”的決心。諸葛亮面見孫權後，首先指明形勢的嚴重性，說：“眼下曹操已經削平了北方的割據勢力，消滅了袁紹、平定了烏桓，又乘勝攻下荊州，威震四海。天武的地方都沒有了。劉備兵敗已經逃到夏口，將軍您也該估計一下自己的力量，考慮下一步的打算了。”看見孫權沉默不語，諸葛亮故意激他說：“如果你能與曹操抗衡，就趁早與他一刀兩斷；如果你懼怕曹軍，乾脆放下武器投降算了。現在你表面上順從曹操，內心裡又不服氣，情況如此緊急，又不做出決斷，恐怕大禍就要臨頭了。”孫權反問：“照你的說法，為什麼你的主公劉備不投降曹操呢？”諸葛亮回答：“我的主公是當世英雄，人人佩服，目前只是時運不濟，但他是絕不會向曹操屈服的。”孫權一聽這話，明明是指自己比不上劉備，臉上變了顏色。諸葛亮見目的已經達到，話鋒一轉說：“其實曹軍也沒有什麼可怕的，遠途奔襲，糧草容易不濟；北方軍隊，不習水戰，不服水土，實際可用之兵並不像曹操吹噓的那麼多；加上荊州和江南百姓恨透了曹操，東吳又據有長江天險，可謂佔盡天時、地利、人和，只要與劉備聯合，形成鼎足三分局面，還愁阻擋不住曹操嗎？”一席話說得孫權轉怒為喜。當即表示聯合劉備，舉兵抗曹。這以後，就有了著名的赤壁大戰。
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