二十世紀初，八國聯軍的鐵蹄踏入北京城。慈禧下達了與世界為敵的決定，使中國成為眾矢之的。戰況告急的電報一封接一封地送入朝廷，慈禧氣急敗壞地命令全國各地的封疆大吏竭盡所能消滅外國人。
危難時刻，需有一位能人站出來拯救江山社稷。然而，朝中除李鴻章之外，根本沒有第二人選。故此，李鴻章被任命為直隸總督兼北洋大臣。用老佛爺的懿旨來說，就是“全權大臣”。在這個危亡關頭，朝廷將所有重擔再次壓在年邁的李鴻章一人身上。
催促李中堂上任的電報接連不斷送入李府，李的家人紛紛在勸其牢記前車之鑑，千萬別像以前一樣被清廷當成替罪羔羊，淪為天下人口誅筆伐的對象。然而，身為清朝大臣的李鴻章怎能抗旨不遵？李鴻章硬著頭皮坐上了前往上海的渡輪。
同年七月，北方的戰況急轉直下，外國人已打到了京城之外。老佛爺打著“西狩”的幌子，做足了掩飾，實際上，卻只是在向西逃命。在朝野上下都在逃命的情況下，李鴻章終於拖著病體抵達了京城。慈禧得罪了全世界，李鴻章只能挨家拜訪各國公使。
此時的他，已不再身體力行，年邁的身體讓他步履瞞珊。訪問了德、英兩國大使後，李鴻章已在這兩場交涉中心力交瘁。在返回住處之後，李鴻章終於病倒了。但是，值得慶幸的是，這場突如其來的風寒竟帶來了奇效。聽說李中堂病倒了，原打算漫天要價的八國聯軍反倒坐不住了。
每個人心裡都清楚，沒有任何一個國家有“吃掉”大清的實力，聯軍的目的就是從清政府身上敲一大筆竹槓而已。也就是說，如果李鴻章一命嗚呼了，在清政府無法派人交涉的情況下，根本沒人能站在談判席的對面收拾這些爛攤子。就這樣，一個榨乾中國最後國力的“議和大綱”倉促出爐，並送到李鴻章府上。
很多現代人費解，李鴻章為何要籤這一份賣國條約，將滿清推進萬劫不復的深淵呢？
要知道，當時慈禧給李鴻章下達的命令只有一個：只要能讓清朝保持國統，且統治者，也就是慈禧與光緒免於審判，大清國可以付出任何代價。慈禧給出的籌碼太少，外國人輕而易舉地試探出了清朝“兩宮返京”的談判底線。所以，李鴻章談無可談，他所做的一切努力只是徒勞。
任何人站在他的位置上，都只能在那份屈辱條約上留下自己的名字，為病入膏肓的國家背最後一次黑鍋。李鴻章扛下了一切，卻將自己擺在了風口浪尖上。1901年一月，對於李鴻章來說是人生最黑暗的一個月。他的身體就像是風中殘燭一樣隨時都有可能崩潰，他的名聲已臭到無以復加的程度。
當時的京城百姓，人人都在唾罵李鴻章，稱：“賣國者秦檜，誤國者李鴻章！”一名忠臣，被時人貶低到與秦檜同等的位置上，簡直是時代最大的悲哀！沒過多久，李鴻章的身體就開始出現瀕死的跡象。他開始大口咳黑血，連下床走路都十分困難。李鴻章意識到，自己的生命即將走向終點。
在這最後的時日中，他所想到的不是為自己伸冤，也不是安排遺產的歸屬，而是如何用自己有限的生命挽救國家。雖已在議和大綱上簽名，但各國軍隊仍沒有撤離之意。各國大使稱，必須將大綱中商議賠款的詳細數字確定下來。值此之際，李鴻章連起床的力氣都沒了，他自然無法繼續與外國使者討價還價。
在病榻上，李鴻章派人轉達了自己的意願。
李鴻章竭盡所能地將損失降到最低，從最開始八國公使提出的十億白銀，一點點降到四億五千萬兩，用三十九年的時間分期還清，每年在償還賠款的同時還要支付四釐的利息。
以外國人的意思，這個賠款數字代表著“人均一兩，以示侮辱”，因為當時中國的總人口剛好是四億五千萬人。此時的李鴻章，只能接受外國人的侮辱。畢竟，能減免一分賠款，國家就少一份壓力。至於賠款數字所代表的意思，李鴻章已沒有心力去考慮了。
辛丑條約終於簽訂了，李鴻章的身體也糟糕到了無以復加的程度。根據大夫的診斷，李鴻章患上了胃血管破裂，沒過多久便一命嗚呼了。文獻中對李鴻章之死的記載十分模糊，我們僅能知道李中堂死於疾病，但李鴻章患胃血管破裂已久，為何會突然暴斃呢？史料對此語焉不詳。
其實，從一些當時的報道中，我們就能推敲出李鴻章的死因——被外國人氣死的。
在李鴻章彌留之際，陪伴在他身邊的是馬玉昆。據馬玉昆所言，李鴻章在臨終前的兩個小時，還曾讀了一份俄國人送來的公文。當時，李鴻章躺在病榻上，恰逢俄國公使來訪。俄國人將一份外交條約擺在李中堂面前，脅迫他在上面簽上自己的名字。
見李鴻章已病入膏肓，俄國人甚至威脅李的副手取出官印，想要強行蓋章讓條約生效。躺在病床上的李鴻章雖口不能言，但是，他卻對外國人的行徑心知肚明。當聽到俄國人威脅自己的助手時，盛怒的李鴻章終於無法容忍洋人的行為，怒目圓睜。
當時，陪在病床前的人嚇了一跳，為了讓李大人安心地走完最後一程，周圍的人只能出言安慰李鴻章。周馥說道：“俄國大使說，中堂您就放心地走吧，他們絕不會再刁難朝廷。用不了多久，萬歲爺和老佛爺就能回京了！”然而，李鴻章分明聽出周的話中有安慰他的意味，俄國人怎會善罷甘休？
值此之際，李鴻章仍想著兩宮返京，想著江山社稷，遲遲不肯闔上雙眼。周馥痛哭著說道：“您有什麼不放心的事嗎？為什麼還不肯走？您生前沒能做完的事，我們都會幫您完成的。您就安心離去吧！”聽完這番話，李鴻章的眼角留下兩行清淚，嘴唇微微顫動似乎想要說些什麼。
然而，他終究沒能說出最後一句話。
賢良寺中一片悲聲，一代忠臣與世長辭。
令人難以置信的是，一位縱橫舊中國政壇近五十年，生前位極人臣的大臣；一位門生弟子數百，手中掐著整個國家經濟命脈的“東方俾斯麥”，竟死在了外交衙門賢良寺裡。很多人都說，李鴻章一生清廉，一輩子的積蓄都不夠在京城買一棟房子。
實際上，這是一種謬誤。
為何李鴻章會被奉為“李合肥”呢？
就是因為他的家產豐厚，李鴻章在全國多地都有不動產，京城也有一處老宅。他之所以臨終前仍選擇住在賢良寺中，就是因為這裡象徵著他事業的起點，亦是人生的終點。李鴻章人生的高光時刻，均是發生在賢良寺的。所以，他將這處衙門視作風水寶地，哪怕是在人生的最後時刻，也希望能在這善始善終。
李鴻章的死令所有認識他的人痛心，連一向冷漠的慈禧太后都為之落淚。在“同光中興”時期，這對君臣曾同心協力創造奇蹟，使國力有所復甦。此外，李鴻章始終是堅定的“後黨”，是慈禧太后最信任的大臣之一。在無數次政治風波中，李鴻章都堅定地站在慈禧身後。
而且，除了李鴻章之外，慈禧根本找不出第二個能力出眾的大臣。不論是軍事還是外交，李鴻章均可獨當一面。
所以說，這樣的頂樑柱，在當時哪裡有第二個？
很多朋友認為，慈禧與李鴻章之間一定有不可告人的情愫。有人還煞有介事地拿出了當年的《紐約時報》，以上面李鴻章和慈禧秘密結婚的報道作旁證。試想，當時有幾個外國人能走進紫禁城呢？靠隔空想象所寫的清朝新聞有幾分真實？
不過，李鴻章和慈禧的關係的確非常親密，這種親密無關愛情。二人的關係，更像是命運被拴在一塊的“同志”。當時的官場上，流傳著這樣一句話：別和李中堂做對，因為“今上甚從其言也”。
根據《清史稿》的記載，李鴻章過世後，“事聞，兩宮震悼，賜祭葬；贈太傅，晉封一等侯，諡文忠；入祀賢良祠，安徽、浙江、 江蘇、上海、江寧、天津各建祠以祀，並命於京師特建專祠。漢臣祀京師，蓋異數也。”從這件事中，我們就能看出慈禧對李鴻章的重視。
因為，在當時除李鴻章之外，沒有任何一位漢族大臣在京城立祠。
慈禧對李鴻章的評價為：再造玄黃。玄黃者，天地寰宇也。顯然，這份評價自然有誇張的成分，因為終李鴻章一生也未能拯救腐朽的大清朝，何況玄黃乎？不過，在這份評價中，我們亦能看出慈禧眼中的李鴻章有多少分量，只有李中堂，能挽大廈之將傾，李鴻章一死，大清危矣。
【《李鴻章傳》、《清史稿》】
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