在中國兩千多年的漫長帝制社會里，皇帝是國家的最高統治者，是作為天子的最高尊稱 ，是專制統治的象徵與代表。據統計，自公元前221年秦王嬴政稱皇帝始，到1912年"末代皇帝"溥儀退位，在2132年中，中國共有皇帝422人。其中在字畫類造詣最高的皇帝大家自然而然會想到宋朝的第八位皇帝——宋徽宗趙佶。很多人評價作為皇帝的徽宗是失敗的，但作為繪畫家和書法家的徽宗卻是非常成功的。
趙佶(1082.11.2～1135.6.4)：即宋徽宗，是宋神宗第11子、宋哲宗之弟，宋朝第八位皇帝。趙佶在位期間，奸臣蔡京、王黼、童貫、梁師成、朱勔、李邦彥等把持朝政，大肆搜刮民財，窮奢極侈，荒淫無度，建立專供皇室享用的物品造作局，又明代宋徽宗像四處搜刮奇花異石，用船運至開封，稱為「花石綱」，以營造延福宮和艮嶽。
他信奉道教，自稱「教主道君皇帝」，大建宮觀，並設道官二十六階，發給道士俸祿。其昏庸、奢侈之舉，導致了方臘、宋江起義。宣和二年(1120年)，遣使與金朝訂立盟約，夾攻遼國。宣和七年，金軍南下攻宋。他傳位趙桓(欽宗)，自稱太上皇。靖康元年(1126年)八月，金太宗再次命東、西兩路軍大舉南下，宋兵部尚書孫傅把希望放在道士郭京身上，妄以“六甲法”破敵，但神兵大敗，金兵 分四路乘機攻入城內，金軍攻佔了汴京。宋欽宗遣使臣何到金營請和，宗翰、宗望二帥不允。
徽宗酷愛藝術，在位時將畫家的地位提到在中國歷史上最高的位置，成立翰林書畫院，即當時的宮廷畫院。以畫作為科舉升官的一種考試方法，每年以詩詞做題目曾刺激出許多新的創意佳話。如題目為“山中藏古寺”，許多人畫深山寺院飛簷，但得第一名的沒有畫任何房屋，只畫了一個和尚在山溪挑水；另題為“踏花歸去馬蹄香”，得第一名的沒有畫任何花卉，只畫了一人騎馬，有蝴蝶飛繞馬蹄間，凡此等等。這些都極大地刺激了中國畫意境的發展。
宋徽宗在位時廣收古物和書畫，擴充翰林圖畫院，並使文臣編輯《宣和書譜》、《宣和畫譜》、《宣和博古圖》等書，對繪畫藝術有很大的推動和倡導作用。吹彈、書畫、聲歌、詞賦無不精擅。平生著作極多，都散佚無存。存世畫跡有《芙蓉錦雞》、《池塘秋晚》、《四禽》、《雪江歸棹》等圖，有詞集《宋徽宗詞》。
著名的《清明上河圖》，也和這位書畫皇帝不無干系。張擇端完成這幅歌頌太平盛世歷史長卷後，首先將它呈獻給了宋徽宗。宋徽宗因此成為此畫的第一位收藏者。作為中國歷史上書畫大家的宋徽宗酷愛此畫，用他著名的"瘦金體"書法親筆在圖上題寫了"清明上河圖"五個字，並鈐上了雙龍小印(今佚)。 北宋滅亡後，興盛一時的徽宗宣和畫院隨之結束，一些畫院畫家經過輾轉逃亡，逐漸集結於南宋的都城臨安，先後被恢復在畫院中的職務，成為南宋畫院的骨幹力量。李唐、劉宗古、楊士賢、李迪、李安忠、蘇漢臣、朱銳、李從訓等都屬於這種情況。宋高宗雖然在政治上也是苟且偷安，但對於書畫之事，仍十分重視，特別是後來他利用繪畫為他的政治服務，組織畫家進行創作。所以，南宋時繪畫活動主要還是以畫院為中心。
宋徽宗還親自出題，留下了“踏花歸來馬蹄香”的佳話：一日，趙佶踏春而歸，雅興正濃，便以“踏花歸來馬蹄香”為題，在御花園舉行了一次別開生面的畫考。這裡“花”、“歸來”、“馬蹄”都好表現，唯有“香”是無形的東西，用畫很難表現。許多畫師雖有丹青妙手之譽，卻面面相覷，無從下筆。有的畫是騎馬人踏春歸來，手裡捏一枝花；有的還在馬蹄上面沾著幾片花瓣，但都表現不出“香”字來。獨有一青年畫匠奇思傑構，欣然命筆。畫構思很巧妙：幾隻蝴蝶飛舞在奔走的馬蹄周圍，這就形象地表現了踏花歸來，馬蹄還留有濃郁的馨香。宋徽宗俯身細覽，撫掌大讚：“妙！妙！妙！”接著評道，“此畫之妙，妙在立意妙而意境深。把無形的花‘香’，有形的躍然於紙上，令人感到香氣撲鼻 ！” 眾畫師一聽，莫不驚服，皆自愧不如。
另外，徽宗獨創的瘦金體書法獨步天下，直到今天相信也沒有人能夠超越。這種瘦金體書法，挺拔秀麗、飄逸犀利，即便是完全不懂書法的人，看過後也會感覺極佳。傳世不朽的瘦金體書法作品有《瘦金體千字文》、《欲借風霜二詩帖》、《夏日詩帖》、《歐陽詢張翰帖跋》等。此後八百多年來，迄今沒有人能夠達到他的高度，可稱為古今第一人。宋徽宗的簽名堪稱甚有特點。像一個“天”字但是這“天”字的第一筆又和下面的有一段距離。其意為 “天下一人”。
宋徽宗趙佶他創造的“瘦金書”，頗得書法家重視，用這種字體書寫的崇寧大觀等錢幣是收藏家至愛的珍品。《書史會要》評價說：“徽宗行草正書，筆勢勁逸，初學薛稷，變其法度，自號瘦金書，意度天成，非可以形跡求也。”
在藝術上有如此成就的徽宗，卻最終落得“昏君”之稱，靖康之恥我們為之憤慨，卻忘了那些金銀珠寶被搶時徽宗沒有難過、聽到皇家藏書也被搶去，才仰天長嘆幾聲，拋開皇帝的身份，他何嘗沒有對藝術做出巨大貢獻，也許他也後悔成了皇帝，這一生的他，對藝術的熱愛超過了權勢帶來的榮華的依賴。願我們記住這位錯位的“藝術家”。
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