在三里店老街纲领桥南面不远处的墙脚下，躺着一块形似元宝的石头，乍看上去没有什么特别之处，但对任何事物抱有好奇心的我，还是按捺不住探寻的心理。
▲三里店老街发现的元宝石（作者自摄）
经过考证，这种两头翘起，中间凹下，很像古代的元宝的石头叫做元宝石，又称砑光石、踹布石等，是古代染布作坊用于碾整染布成品的特有工具。
原来，老年间城市靛行里有“染坊”和“踩坊”之分。染和踩是这个行当的两道工序。有些布匹或者丝织品，在染坊内洗染后，会缩水，尺寸不够，而且还会起褶子，元宝石就是当时为了恢复布料长度、平整布面的而出现的一种工具。
▲元宝石俯视（作者自摄）
据明代宋应星的《天工开物》上记载：“凡棉布寸土皆有，而织造尚松江，浆染尚芜湖。凡布缕紧则坚，缓则脆。碾石取江北性冷质腻者（每块佳者值十余金），石不发烧，则缕紧不松泛。芜湖巨店首尚佳石。”
这段话中，宋应星不仅介绍了元宝石在明代的用途，还说明了该如何选取，以及当时的行情等。他说，用元宝石碾布，织物就像人的肌肤一样，变得很紧致，柔光滑亮的。元宝石的选材大有讲究， “江北性冷质腻”的石材是首选，而且价格也比较高，贵的每块要“十余金”。为什么要用“性冷”“质腻”的呢？那是因为织物在元宝石上来回摩擦，而且碾压作业的时间很长，容易摩擦产生静电发热而损坏织物；但由于石材的质地很好，不会“发烧”，就不用担心它摩擦生热对织物带来的破坏了。
▲老照片中的踹石工人（图片来源于网络）
600多年前，元宝石很流行，甚至成一些印染店“炫富”的招牌。所以，在明朝，要想知道哪家印染店的规模大，看看他们的元宝石就知道了。当时在芜湖，规模大的印染店都非常喜欢材质好的元宝石，不惜重金购买，并以此来炫耀自己的实力和招揽生意。
到了清代，砑光工艺名称演变为艺“踹”，踹布业盛极一时，除练染作坊设有踹布工具外，更有专业的踹布房或踏布技房。清代《木棉谱》记载，当时踹布采取的工艺方式是将织物卷在木轴上，以磨光石板为承，上压光滑元宝形大石，重可千斤，一人双足踏于凹口两端，往来施力踏之，使布质紧薄而有光。踹过的布表面光洁，很适于风大沙多的西北地区作为衣料。洗染之后的布匹要送到踩坊加工。踩坊工人站在元宝石上，利用身体晃动摇摆，达到平整布匹的目的。
▲苏南地区的人力踹布 《蚕桑丝绸志.江苏卷》
相比于江南地区的染坊业，我们目前所能掌握的资料来看，信阳的染坊规模并不大，据统计，1935年，信阳城内有手工作坊676户，其中织布业8户，染坊50户。这50户的染坊有多少是拥有踹布石的店铺更是难以知晓，但可以肯定的是，这块石头的所在地三里店明清时期曾一度繁华，特别是道光年间依靠贩运盐业，这里形成了商贸重地。今天在三里店老街见到的这块石元宝，可能也从一个侧面见证了明清时期信阳印染业的印记。
▲三里店老街（作者自摄）
在我所走访街巷的历程中，信阳市区范围内目前仅见到这一块踹布石，其珍贵性不言而喻，作为地方历史经济重要的见证，这块石头理应受到保护和重视，而不是像如今这样躺在路边上，不为人们所熟知。（文/程思明）
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