南甜北鹹，東辣西酸，這大概是對中國飲食特色的一種概括，湘西地處中國西部尤喜酸食。而在喜酸食的民族中，湘西苗族的酸魚較為著名。
苗家喜酸食可以說是酸不可不酸，雞鴨魚肉，園中蔬菜，甚至包括山間野菜，狩獵中獲得的鳥獸之肉也經常被製作成酸味食品。苗族幾乎家家都有醃製食品的罈子統稱酸坮。，無論什麼菜蔬都喜歡製成酸味後就食，俗話說“三天不吃酸，走路打老珊”，意思是說，如果連續三天不吃酸時，連走路的力氣都沒有了。
苗族喜酸食有其歷史的原因。歷史上的湘西因不產鹽，加之山路崎嶇，運輸艱難，鹽價尤貴，以至於使得鹽在湘西成了十分珍貴難得之物。一般平民百姓的生活中，食鹽的時候並不多，故而只得藉助於酸食，以稍解缺鹽之苦，久而久之。便形成了這喜酸食的生活習俗。儘管今天，鹽在生活中已經只是普通調味品了，苗家依然還保持著這種洗酸食習俗。
酸魚是湘西苗族最具有代表性的酸味菜餚。酸魚又稱酸湯魚，對此，苗家有這樣的歌謠流傳“最白最白的要數冬天雪，最甜最甜的要數糖甘蔗，最香最美的要數酸湯魚。”這首優美的苗族民歌運用樸實而又生動的對比，讚美了鮮香美味的酸湯魚，苗族酸湯魚是苗族人民身為喜愛的傳統佳餚之一。
是苗鄉獨步天下的宴中名菜。苗家人有稻田養魚的傳統，到秋收八月，就把田水放幹捉魚，除了拿到集市上賣錢之外，大多數都洗淨，破肚，取出內臟，再放入以鹽、辣椒粉，五色大料為主料製成的料湯浸泡兩至三天，再用糯米粉和包穀粉撒在上面，放入窖壇蓋好，再把壇口水盤注滿水，15天左右即可拿出實用。
酸雨可煎，炒，生吃。酸雨肉味道，酸中帶鹹，鹹中帶香，鮮、香、嫩、麻辣、酸、鹹齊備，口味別具一格。苗鄉有貴客登門，好客的主人肯定備上一大碗酸魚，讓你大快朵頤。只要常年保持壇口水盤不幹涸，酸魚可保存一至兩年。
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