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不久前，新澤西州州長Phil Murphy在每日冠狀病毒簡報會上做出公開請願：尋找了解COBOL的志願程序員。
是怎樣的難題讓州長用這種方法現找程序員？COBOL是該州失業福利體系的基礎，此編程語言已有60年的歷史。在冠狀病毒大流行之後，新澤西州湧現了大量的失業申請，顯然新澤西的數據處理系統並沒有準備好。這一系統已經有40年的工齡了。
對於COBOL程序員來說，這樣的事情已經不是第一次了。過去50年的官僚危機時期，美國人一直在面對那些塵封的、過時的系統，而正是這些系統支撐著他們的政府和經濟。
當時尚不清楚新千年是否會在整個世界的計算機系統中造成級聯錯誤，為了解決Y2K問題，大批精通COBOL等基本被遺忘編碼語言的程序員被僱傭來專門來修復政府和企業的代碼。
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20多年後，許多州、聯邦和銀行系統仍在使用這些完全相同的編程語言。
新澤西州並不是唯一依賴COBOL的州。康涅狄格州州長上週表示，該州處理失業問題的計算機系統也以其為基礎，這導致了長達數週的處理延遲。
康涅狄格州和其他四個州正聯合招募退休的COBOL程序員，以更新他們的軟件。
物以稀為貴，COBOL程序員的稀缺增加了像COBOL Cowboys這種初創公司的利潤。這些公司由年長的、經驗豐富的程序員組成，他們十分了解如何操作這些系統。
COBOL始於1960年，主要用於IBM大型機的業務，如記帳等。IBM還在銷售COBOL兼容的大型機。
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政府使用這麼老舊的系統真的OK嗎？事實上，美國政府問責局已多次就關鍵系統使用舊有編程語言提出警告。
2019年，GAO發佈了一份報告，總結了10個急需大修的聯邦計算系統。例如，教育部處理聯邦學生資助申請的系統自1973年就開始啟用了。維護這個系統需要18個承包商，而且由於它是用COBOL編寫的，需要特定的硬件，很難與更新的軟件語言集成。
GAO認為COBOL是一種舊有語言，這意味著當局很難找到了解如何編寫代碼的員工，專業承包商可能會收取額外費用。
這也意味著，當一個系統出現故障時，可能沒人能修復它。這就是新澤西目前的處境：一個衰退的系統，缺乏合格的工程師。
儘管COBOL已經年代久遠，而且許多程序員已經轉向C和Java，COBOL仍然是一種廣泛使用的編程語言。這也是為什麼它在20世紀下半葉在銀行和政府中廣泛使用的部分原因。
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據路透社報道，當今世界將近一半的銀行系統都運行COBOL，超過80%的銀行卡交易使用COBOL代碼。
卡內基梅隆大學教授J.Ray Scott說：“我展示了1960年編寫的COBOL程序，這些程序現在仍然可以編譯和運行。”他是少數幾個還在教授COBOL的老師之一，“銀行使用Python是不可取的，而Python 3的問世打破了一切，然後我們必須重新編譯所有的代碼。”
Scott將COBOL程序員的缺乏歸因於一系列問題，從80年代和90年代缺乏開源版本的軟件，到新數據庫可以簡單連接互聯網的吸引力。
他說：“有20年的時間，人們確信COBOL已經消失了，所以沒人教也沒人學。COBOL在磁盤驅動器之前就問世了，更不用說互聯網了。”
但它還是認為是有一絲希望的，因為COBOL並不是一種特別複雜難學的語言。當他在匹茲堡的鋼鐵廠開始他的職業生涯時，公司會在工廠的地板上對工人進行能力測試。如果他們通過了，就能送到IBM參加為期兩週的COBOL課程，然後進入IT部門工作。
COBOL Cowboys的負責人Bill Hinshaw說，這個有著60年曆史的編程語言仍然具有一定的生命力，尤其是在那些與關鍵功能緊密相連的行業。與銀行業和其他行業相比，政府只是在使用舊版本的軟件和硬件。
Hinshaw說：“我們遇到越來越多希望使COBOL現代化的人。COBOL不會消失。”
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然而，政府依賴於一個對大多在職工程師來說過於陌生的系統，可以視為一種結構性的失敗。Murphy對COBOL工程師的請願也表明，地方、州和聯邦政府已經在很大程度上未能更新他們的技術以滿足公民的需求。
新澤西到底是怎麼走到急需COBOL程序員的這一步的？是系統出了問題，還是程序員該進修了？無論如何，他們勢必要做出改變。
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