1511年，征服了馬六甲王國的葡萄牙人為了與明朝進行勘合貿易，偽裝成馬六甲國王的使節團，但是並沒有成功，於是葡萄牙人又利用當時中國沿岸的秘密貿易網絡與日本列島取得了聯繫。1543年，葡萄牙人抵達種子島，將火炮技術傳入日本，極大地改變了日本戰國時代的戰爭方式，而這些葡萄牙人所搭乘的就是明朝秘密貿易商人王直率領的大型戎克船。
一、歐洲人對北太平洋的探索，也是起源於“黃金之島”日本的傳說
1548年，被葡萄牙商人作為據點的浙江秘密貿易港雙嶼被明朝軍隊破壞，第二年，耶穌會的傳道士佛朗西斯科·薩比埃爾來到日本。薩比埃爾和耶穌會成為連接九州的大名與葡萄牙商船之間的橋樑，葡萄牙的對日貿易也從此走上了正軌。
剛剛來到日本的葡萄牙商人最開始都不敢相信自己的眼睛。因為他們發現本應是"黃金王國"的日本，竟然用白銀換購黃金。當時日本剛剛在石見的大森山中發現了銀礦，成為世界著名的產銀大國。日本用這些白銀從明朝購買大量生絲、絹、木棉的同時，還換購黃金。於是在目睹了這一現實的葡萄牙人之間又開始流傳起新的傳說，那就是在日本列島的東方海上，還有蘊含著豐富黃金和白銀的金銀島。他們認為真正的黃金王國位於日本列島的東方海面。
長期在馬尼拉活動，並且在宮廷中也擁有一定影響力的天文和地理學家克羅奈爾將這一消息傳達到了西班牙宮廷。克羅奈爾在沒有任何根據的情況下，就向西班牙宮廷斷言，在日本列島的東方海面北緯35°有一座銀島，北緯29°有一座金島。
西班牙國王菲利普三世（1598—1621年在位）因為日本列島的東方海域就在馬尼拉·蓋倫貿易的航線附近，因此對金銀島的信息非常感興趣，於是他立刻在1609年命令墨西哥副王對金銀島進行探索。
墨西哥商人塞巴斯蒂安·比斯凱諾（1548—1615）在墨西哥副王的命令下，出發去尋找克羅奈爾幻想中的金銀島。比斯凱諾曾經在加利福尼亞沿岸進行探險並且製作了許多海圖，是一位取得了很多成果的老商人。順帶一提，位於墨西哥的北下加利福尼亞半島中部的比斯凱諾灣就是以他的名字命名的。
1611年3月，比斯凱諾的船從墨西哥的阿卡普爾科港出發，在6月抵達浦川（現在的浦賀）。隨後，他從德川家康那裡獲得對日本沿岸進行測量的許可，從11月開始對奧州沿岸進行測量。
對於將沿黑潮抵達日本沿岸然後北上前往北緯40°偏西風帶的航線作為馬尼拉·蓋倫貿易航線的西班牙來說，能夠製作日本沿岸的海圖實在是求之不得的幸運。12月2日，比斯凱諾在現在的大船渡海域航行的時候遭遇慶長三陸地震所引發的海嘯，但萬幸的是船上的船員並沒有傷亡。隨後，他又對九州沿岸的廣闊海域進行了測量。比斯凱諾還向伊達政宗提交了一份報告，希望可以將水浜（現在宮城縣石卷市雄勝町水浜）作為馬尼拉·蓋倫貿易的中轉站。在他的海圖中，該地被命名為"聖迭戈"。
1612年，比斯凱諾終於開始對金銀島進行探索，卻在半路遭遇暴風而不得不放棄行動，結果還是沒能發現金銀島。後來，比斯凱諾向幕府提出建造一艘船供其返回墨西哥的要求，但遭到拒絕，結果在伊達政宗的命令下，日本人為他建造了一艘500噸級的聖·馮·巴蒂斯塔號，在1613年帶著佛朗西斯科教會的傳教士路易斯·索特羅（1574—1624）和支倉常長率領的慶長遣歐使節團一起回到了墨西哥。
二、錯誤標記太平洋最北端的弗里斯
在比斯凱諾對金銀島的探索失敗之後，荷蘭東印度公司接手了這一任務。1643年，船長馬丁·弗里斯（1589—1647）奉東印度公司之命率領兩艘船和116名船員從爪哇島的巴塔比亞出發前往日本列島東方的海域尋找金銀島。這支船隊的探索範圍包括日本列島以北的韃靼海（後來被稱為鄂霍次克海）。因為當時還不知道在亞洲與美洲之間是否有海峽存在，所以對這片海域的觀測是一個非常重要的課題。
最早在地圖上描繪出亞洲與美洲之間海峽的人，是意大利的地圖製作人G.加斯塔爾迪。他在1562年製作的地圖上，將海峽的亞洲一側命名為"阿尼安地區"。"阿尼安"這個名字，來源於《馬可·波羅遊記》中所提到的地名"阿尼烏"。而實際上"阿尼烏"指的是"盛產金銀"的雲南地區的阿寧州，所以這個地名完全是錯誤的。但是1564年製作的"墨卡託的世界地圖"卻沿用了阿尼安海峽這個錯誤的名字。意思就是充滿了濃霧和強風的"阿尼安海峽"，是船隻無法進入的海域。
然而東印度公司的弗里斯卻北上通過了充滿濃霧的根室海峽，進入了鄂霍次克海。弗里斯斷定這片海域就是韃靼海，並且認為千島列島與擇捉島、烏魯普島之間的擇捉海峽就是分隔亞洲大陸與美洲大陸的"阿尼安海峽"，並且將其重新命名為"弗里斯海峽"。他還將擇捉島命名為"國之島"，將烏魯普島看作美洲大陸的一部分，命名為"公司島"，意思是"東印度公司的土地"。
在濃霧海域中艱難航行的弗里斯，因為本州與北海道之間的海峽過於廣闊，所以將北海道北部的樺太和東部的千島群島的南部看作連在一起的一個半島，並且認為巨大的北海道與美洲大陸相對，中間是擇捉島。弗里斯手繪的海圖，現在被收藏在海牙國家檔案館中。弗里斯模糊不清的"海圖"於1650年被收入印刷的地圖中，在歐洲廣為流傳。
因為在充滿濃霧和強風的鄂霍次克海中航行十分困難，因此很長一段時間人們都認為弗里斯海峽是太平洋最北端分割亞洲與美洲的海峽。弗里斯在回程的時候也對金銀島進行了探索，但結果同樣是一無所獲。
三、彼得一世與白令海峽
在荷蘭人的探險之後，最終明確了位於太平洋最北端的海峽真實情況的人，是在俄羅斯海軍服役超過20年的丹麥人白令（1681—1741）。
國家收入的大半都依靠毛皮交易的毛皮大國俄羅斯，在17世紀只用了不到半個世紀的時間就征服了西伯利亞，隨後沙皇彼得一世（1682—1725年在位）因為憧憬荷蘭和英國等海洋大國的興盛，通過北方戰爭擊敗瑞典掌握了波羅的海的霸權，隨後俄羅斯將首都從位於內陸地區的莫斯科遷移到了海邊的聖彼得堡。彼得一世創建了海軍，努力使俄羅斯成為一個海洋國家。
1723年，彼得一世命令一位叫作維爾斯塔的指揮官率領由兩艘船組成的船隊從大西洋繞過好望角，經由馬達加斯加島前往莫臥兒王朝。但是維爾斯塔的船隊遭遇了暴風，還沒有駛出波羅的海就無法繼續航行，任務也以失敗告終。出於上述原因，彼得一世考慮在西伯利亞北部的海域開闢通往亞洲的航線或許更快一些，於是在第二年，在他去世前三週，彼得一世命令手下的一位海軍將領經由北極海前往亞洲，開闢與中國和亞洲的貿易通道。而接到這個命令的人，就是前面提到過的丹麥人白令。
結語
白令的第一次航海（1725—1730）也因為準備不足而失敗了，但他的第二次航海（1734—1743）取得了一些成果。白令在1741年從堪察加半島的彼得羅巴甫洛夫斯克港出發進行探險的途中，發現了白令海峽。在短時間內都不甚明確的分隔亞洲與美洲的海峽終於被確定下來，幻想中的"阿尼安海峽"也就此消失。一直模糊不清的"第三世界"的北部海域終於被照進了一縷光明。
參考文獻：
《葡萄牙航海史》
《歐洲大航海之路》
《歐洲探險家》
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