由於20年代中期世界經濟的發展包含著侷限性和不穩固性，盲目擴大的生產同容量相對穩定的國際國內市場發生尖銳的矛盾，導致了1929年經濟危機的爆發。危機以美國紐約股票價格狂跌開始，很快波及全美國，並迅速席捲整個資本主義世界。危機發生後，各國統治者採取了以鄰為壑的短視政策，致命危機具有長期性、普遍性和空前的破壞性。危機對全世界影響巨大，並給世界經濟發展留下深刻的教訓。
經濟危機給資本主義世界以沉重打擊，使資本主義制度固有的一切矛盾空前激化，結束了20年代出現的資本主義相對穩定局面。危機給各國勞動者帶來了巨大災難，激起了勞動人民對資本主義制度的不滿，使反對資本主義制度的情緒高漲。資本主義國家內罷工運動、群眾示威和農民運動重新高漲起來。殖民地半殖民地國家人民也掀起了反對帝國主義轉嫁危機的鬥爭，出現了新的反帝高潮。
法西斯主義在一些國家內迅速蔓延，法西斯組織相繼出現。各國統治階級面臨內憂外患的困境，在經濟和政治上普遍加強了國家干預和專橫統治，日本開始實行武力擴張，德國則建立了法西斯統治。
經濟危機使資本主義國家之間的矛盾進一步激化。關稅戰、傾銷戰和貨幣戰導致資本主義世界的不斷分化，出現了各種貨幣集團和經濟集團。1933年6月，66個國家在倫敦召開世界經濟會議，試圖穩定貨幣，實行關稅休戰，結果不但沒有成功，反而使各集團之間的對立越來越尖銳。在資源戰日益激化的情況下，資源自給率較低、金融力量相對薄弱的德、日、意逐漸相互靠攏，形成了法西斯集團；而壟斷了國際市場、資源相對雄厚的英、美、法面臨著法西斯國家的爭奪，逐漸捐棄前嫌，於1936年秋分別簽證了《三國貨幣穩定協定》和《三國黃金協定》，一定程度上調節了三國之間的經濟矛盾。兩種不同類型的帝國主義國家在經濟上的分化對立和重新組合，為以後兩大政治軍事集團的形成鋪墊了道路。
30年代的大危機給世界造成的損失和帶來的影響發人深省，給當今的世界經濟發展留下了深刻的教訓：
首先，它告訴人們，繁榮和危機總是密切相關、同時並存的。各國在發展經濟時，不僅要關注目前的直接效益，更要著眼未來，要確保經濟的持續發展。要清醒看到經濟發展中可能存在的潛在危機，防患於未然至關重要。
其次，在經濟發展過程中，各國政府、不同制度的國家要適應經濟的不斷髮展，及時調整內部機制和政策，並不斷協調好國際關係，為經濟的持續發展營造一個良好的國內、國際環境。
第三，經濟和金融危機一旦發生，各國政府和各國組織應承擔起各自的國際責任和義務，從而有效地遏制危機，防止危機的惡化，擴展和延續。各國政府和國際組織要從根本上摒棄以鄰為壑的自保政策和轉嫁手段，在區域經濟集團化和全球經濟一體化趨勢加強的當今世界，國際合作尤顯重要。
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