西藏佛教的開始:七世紀中葉，吐蕃王國贊普松贊干布娶唐朝文成公主和尼泊爾尺尊公主，傳來中國漢傳佛教及尼泊爾系佛教。當時松贊干布在拉薩建立布達拉宮，為二妃立大昭寺和小昭寺，供奉佛像(文成公主帶來的覺阿釋迦像即釋迦牟尼十二歲等身像安置於大昭寺)，以便於人民修福禮拜，又遣貴族子弟留學印度。這個時期的西藏佛教(就是漢傳佛教和南亞傳佛教)為後來具有西藏特色的藏傳密教打下了重要基礎。
兩大時期:前密教時期和密教時期。另一種劃界:以朗達瑪王之滅法為界，弘揚的歷史分為前弘期、後弘期。
西藏佛教主要是藏傳密教五大派:寧瑪派即舊教，又稱紅教，以蓮華生為初祖。噶當派為仲敦巴所創，後併入格魯派。噶舉派俗稱白教，為馬爾巴所創，富密教色彩，最著名人物是苦行僧米拉日巴尊者。薩迦派俗稱花教，教主採家族世襲制，為氏族教團的典型。格魯派又稱黃教、新噶當派，為宗喀巴所創。
西藏佛教(大體即藏傳佛教)在教義、教團組織及行儀上，以印度的大乘佛教末期發展而來，有融合顯、密二教的傾向。以修習因乘的顯教進而修習果乘的密教為理想。亦即將顯教視為密教的入門。在戒律上西藏傳承說一切有部律，並發展出專屬於密乘行人的戒律。
蓮華生之前的西藏佛教，是學習漢傳佛教和南亞傳佛教，為後來的具有西藏特色的密教打下了重要基礎。
蓮華生開始的藏傳密教是後來西藏佛教的主流，並且廣泛外傳。十三世紀後逐漸流傳於北印度、不丹、錫金、蒙古、尼泊爾、蘇俄布里亞特與西伯利亞等地。
弘揚兩期
可以朗達瑪王之滅法為界，按佛教在西藏的弘揚劃分。
前弘期
前提:
西藏在未傳入印度佛教之前，原本盛行古象雄佛法雍仲苯教。本教遠在印度佛教傳入西藏之前，早已在雪域高原廣泛傳播，是西藏人民最重要的精神信仰。在七世紀之前，藏地象雄地區的所有天文學家、教育學家、譯師、醫師、卦師、算命師、風水師、以及有文化的學者等等都可稱為"本波"，當時青藏高原的所有文化和宗教信仰都可稱為"本教"。"本教"實際上已經不僅僅是一種單純的宗教信仰，而是藏族同胞族的文化體系、哲學思想、文明禮儀、民風民俗、民族精神和社會教育。[1]
"雍仲苯教"(簡稱苯教)起源於古象雄(現西藏阿里地區)岡底斯神山一帶，是以顯、密、大圓滿的理論為基礎，以皈依三寶為根本，濟世救人，導人向善，有著自己圓滿成佛竅訣的佛陀教育，也是中國西藏最古老的佛法，至今已有一萬八千年的歷史。輝煌鼎盛的古象雄文明就是以"雍仲本教" 的傳播為主線而發展起來的。由於古象雄文化有著悠久燦爛的歷史，已被列入世界文化遺產的保護範圍。
"雍仲本教" 創造了很多個藏文化的最初，例如生活民俗、禮儀規範、天文歷算、藏醫、藏文、宗教信仰、政教制度，以及歌舞繪畫藝術等等，可以當之無愧地稱為藏文化和藏傳佛教的源泉![1]
開始:
七世紀中葉，吐蕃王國贊普松贊干布(Sron%-btsan-sgam-po)娶唐朝文成公主和尼泊爾尺尊公主，傳來中國漢傳佛教及尼泊爾系佛教。當時松贊干布在拉薩建立布達拉宮，為二妃立大昭寺和小昭寺，供奉佛像(文成公主帶來的覺阿釋迦像即釋迦牟尼十二歲等身像安置於大昭寺)，以便於人民修福禮拜，又遣貴族子弟留學印度，製作文字、文法，翻譯佛典。佛教乃漸興起。
古象雄佛法發祥地岡底斯神山
到赤松德贊王(Khri-sron%-lde-btsan)時，請印度的寂護及蓮華生上師入藏。寂護帶來中觀宗論書，宣揚中觀佛教。
蓮華生帶來陀羅尼與真言經軌，弘傳密教，此為西藏密教的濫觴。故一般亦以蓮華生上師為寧瑪派(Rnim%-ma-pa)初祖。王又建立桑耶(Bsam-yes)寺，延寂護為親教師，開始度藏人出家受戒，成立僧伽制度。爾後亦遴聘印度僧蓮華戒(Kamalas/i^la)等人從事譯經。其中，蓮華戒更以中觀的立場，與在該地弘布禪宗的唐僧摩訶衍(Maha^ya^na)論諍而獲勝。從此印度中觀宗成為西藏佛教的主流。佛教在此時可謂已具規模。
九世紀初惹巴巾(Ral-pa-can)王即位。王下令改定西藏語，統一譯語，新譯多數經論，校勘已譯佛典，編纂譯經目錄。又規定'七戶養僧'制。並由僧人裁決朝政。一切行政制度亦以經律為準則，對於侮慢三寶者且處以重刑。爾後信奉苯教的朗達瑪(Glan%-dar-ma)王繼位，鎮壓印度佛教，禁止譯經，焚燬多數佛典，破壞寺院，令僧侶還俗。此時僧徒多避難國外，佛教一時衰微，史稱'朗達瑪滅法'。至此為止，前弘期佛教乃告結束。
總觀此期佛教是以王侯貴族為中心，並在彼等之保護下發展，並未滲透於民眾生活之中，故可稱為'王朝佛教'。若就性質而言，由於具顯教主義立場，在教理上重視戒律，故亦可視為以比丘為中心的學術佛教。
後弘期
十世紀末，佛教復興運動於西藏西部萌芽，爾後隨大量密教經典的翻譯逐漸完成，佛教乃分成顯乘、密乘二門。當時一般習佛者多重密輕顯，重師教而輕理論。十一世紀印度超戒寺僧阿底峽(Ati^s/a)入藏後，佛教之盛達到顛峰。此師通曉顯密二教，強調獨身與嚴格的戒律，嘗著《菩提道燈論》以闡明修習次第，並論述顯密教義之並不相違。且大力弘揚大乘教法，培育眾多弟子，組織成重視顯教的噶當派(Bkah!-gdam-pa)，而與當時結合新舊密乘的寧瑪派(Rn~in%-ma-pa)相抗衡。爾後噶舉派(Bkah!-brgyud-pa)、薩迦派(Sa-skya-pa)、希解派、爵南派、格魯派(Dge-lugs-pa)等均受其影響。上述諸派之中，薩迦、噶舉二派曾與世俗權力密切結合，互爭權勢，流弊日深。於是後起的宗喀巴(Btson-kha-pa)乃發起改革運動，宣揚恪遵戒律，提倡般若中觀與秘密金剛乘的融合。並著《菩提道次第》及《密宗道次第》，以確立其學說。又重視以顯教為中心的密教教學，乃使當時教風丕變。不僅所創立格魯派成為日後西藏佛教的主流，而且，該派的達賴、班禪二大活佛轉世系統，更主宰西藏的政教大權。
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