北齊後主高緯是歷史上有名的昏君，他對理政全無興致，日常生活卻十分奢侈。高緯整日裡和一些寵臣、美姬鬼混，自彈琵琶，唱無愁之曲，近侍和之者以百數。齊朝的老百姓給他送了個雅號，稱為無愁天子。高緯還隨意封官，連他寵愛的狗、馬、鷹、雞都被封為儀同、郡官、開府。北齊的政治一團漆黑。
周武帝宇文邕
北周武帝看清了北齊混亂的局勢，決定出兵伐齊。575年七月，周武帝命宇文純、司馬消難，達奚震為前三軍總管，宇文盛、侯莫陳瓊、宇文招為後三軍總管。楊堅、薛迥、李穆等率軍分道並進。周武帝自率大軍六萬，直指河陰（參見河陰之戰）。周軍進入北齊境內，紀律嚴明，“禁伐樹踐稼，犯者皆斬”。頗得民心。不久，周武帝所部順利攻下了河陰城（今孟津縣東）。齊王憲部拔武濟，進圍洛口，攻下了東、西二城。周軍包圍中城（今孟縣西南）達二十天，久攻不下。周武帝自率所部攻金墉城不克。九月，齊右丞相高阿那肱從晉陽率大軍援救河陽，周武帝得了急病，只得退兵。
第二年（576）十月，北周再次出兵伐齊。此次伐齊，周武帝集中了十四萬五千兵力，改變了前次進軍路線，親自率部直攻晉州。他對群臣解釋此舉意圖時說：“前出河外，直為拊背，未扼其喉。晉州本高歡所起之地，鎮攝要重，今往攻之，彼必來援；吾嚴軍以待，擊之必克。然後乘破竹之勢，鼓行而東，足以窮其巢穴，混同文軌”。周軍以越王盛、杞公亮、隨公楊堅為右三軍，譙王儉、大將軍寶泰、廣化公丘崇為左三軍，齊王憲、陳王純為前軍。十月下旬，周軍主力進抵平陽城下，北齊晉州刺史崔景暠等投降。平陽為晉陽門戶，在軍事上具有重大意義。周武帝接受了上次伐齊失敗的教訓，派上開府儀同大將軍安定梁士彥為晉州刺史，留精兵一萬鎮守平陽城。
北齊後主高緯在周軍進攻平陽的時候，正帶領妃子馮淑妃在天池（今山西寧武縣西南管涔山上）打獵，晉州告急的文書，從早晨到中午飛馬傳送了三次，右丞相高阿那肱居然不去報告高緯，理由是：“大家正為樂，邊鄙小小交兵，乃是常事，何急奏聞！”一直到晚上，信使來說：“平陽已陷。”高阿那肱才上奏高緯戰事情況，馮淑妃卻要求高緯“更殺一圍”。高緯竟然置如此緊急的戰局而不顧，又和馮淑妃盡興打起獵來。唐詩人李商隱《北齊二首》詩云：“巧笑知堪敵萬機，傾城最在著戎衣。晉陽已陷休回顧，更請君王獵一回。”就是諷刺此事的。
北周北齊交界
十一月初，北齊後主率齊軍主力十萬到達平陽，開始將平陽城包圍，晝夜不停地攻打。城中情況危急，城堞皆盡，城牆完好處不過數仞而已。齊周雙方短兵相接，或交馬出入。周外援不至，守城將士有些驚慌，梁士彥慷慨自若，對將士們說：“死在今朝，吾為爾先。”於是周軍奮勇爭先，無不一以當百。齊軍稍退，梁士彥立即命令城中軍民乃至婦女，晝夜修城，三日就把城牆修好了。齊軍挖地道攻城，城坍陷了一處，將士乘虛而入，可就在這緊急關頭，高緯突然命令將士暫停攻城。原來傳說晉州城西石上，有聖人遺蹟，高緯要和馮淑妃同去觀看，馮淑妃塗脂抹粉，耽誤了很長時間才姍姍而來，這期間，周軍早已搶時間用木板把缺口擋住了。高緯又恐城中射出的弩矢傷了馮淑妃，特抽出攻城的木料，築造遠橋。這樣一折騰，齊軍失去了攻城的有利時機。
十二月，周武帝從長安趕赴平陽，周軍其他各路也聚集平陽，約有八萬兵力，周軍臨城而陣，東西長達二十餘里。起先，齊軍怕周軍猝然而至，曾想出一個辦法，在城南穿塹，從喬山至於汾水，齊王高緯見周軍到來，便下令齊兵在塹北佈陣。周武帝命齊王憲前去探看虛實，齊王憲回來很有信心地對周武帝說：“請破之而後食。”周武帝聽了十分高興說：“如汝言，吾無憂矣！”周武帝乘著馬，巡視周軍，一邊走，一邊高聲讀出各軍主帥姓名以示慰勉，將士喜於被知，精神更加振奮。
滅北齊前的北周版圖
兩軍交戰，實力不相上下，後來齊軍略略後退，馮淑妃就驚慌失措地大聲喊道：“齊軍敗啦！齊軍敗啦！”齊錄尚書城陽王穆提婆急忙對高緯說：“趕快走，趕快走呀！”高緯帶著馮淑妃慌忙向高梁橋逃去。齊師君主一逃，頓時軍心大亂，連戰皆潰，死者萬餘人。“軍資甲仗，數百里間，委棄山積。”
平陽之戰，北齊主力實際已被打垮。高緯逃回晉陽，想逃往北朔州（今山西朔縣），進而投奔突厥。他一出晉陽城，群百紛紛逃離，連穆提婆見大勢已去，也轉而投奔周武帝去了。
齊後主高緯逃到鄴城，企圖重整軍容，斛律孝卿請他接見將士，併為他事先準備好講稿，告訴他要“忼慨流涕，以感激人心。”高緯走到將士面前，突然記不起該要講的話，於是大笑起來。見高緯笑，左右隨從也禁不住跟著大笑。將士們見此情景，都非常氣憤，紛紛說：“你皇帝都不著急，我們還急什麼！”於是皆無戰心。
高緯在鄴，還搞了一個禪位的把戲，將皇帝位子讓給了八歲的兒子高恆，自己當起太上皇來。公元577年正月，周武帝率軍攻破鄴城，高緯於先一日逃往濟州，又從濟州逃往青州，準備投奔陳朝，為北周追兵所俘，送往長安，第二年被殺。
周武帝滅齊，統一北方，在歷史上具有十分重大的意義。它結束了自東西魏分裂以來近半個世紀的分裂割據局面，使人民免受戰爭苦難，得以重建家園，恢復生產，從而促進了整個北方政治、經濟、文化方面的廣泛交流和發展，為隋統一中國奠定了堅實的基礎，沒有北周北齊的統一，就沒有後來南北朝的統一。
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