艾灸的一般性治疗效应是有两方面构成的：
一是艾灸所产生的特殊的“药气”所引起的效应；
二是艾灸的温热效应。
艾灸时产生的“药气”经灸位的皮肤及随呼吸被机体吸收后，能起到广谱抗菌、抗病毒及杀死微生物的作用，也就是说艾灸有直接“驱邪”的作用。此外，这种“药气”还有安神、醒神、通窍的效果。
艾灸生热，其适量的热刺激施予适当的穴位便产生最主要的治疗效应。
无论实症、热症、虚症、寒症，在大多数情况下，在病体体表会出现一些具有“嗜热性质”的腧穴，所谓“嗜热性”是指在此处施灸，患者会感觉舒适。
施灸时机体的局部（灸位）“得温而舒”，在局部就起着通穴道、行营卫、祛病邪的作用（这些作用又互为因果），并继而通过作用于经脉系统产生远道放射、扩散效应，从而起到对人体整体的调整、治疗作用（包括抵消病理性恶刺激，抑制机体的过敏、过激反应，使机体的传输、通讯系统恢复秩序，增强机体的自我修复能力和对病理产物的吸收、排泄能力等）。这也是艾灸所以能治寒、热、虚、实症的作用机制。
艾灸治疗寒症时，导入大量的热能以直接对抗、抵消体内之“寒”，这是灸疗的作用机制之一。
艾灸治疗热症、阴虚内热症，则要避免不恰当的热导入。所谓“不恰当的热导入”，主要有两种情况：其一，施灸者辩证未明，取穴未得病机，如此施灸便是徒然导入热量，不能愈病，反会助长病势。这也是历来有些人反对热症用灸的理由之一。其实，取穴当否，验之也简单，一般略灸其穴上，获“温而舒”的感觉，取穴正确，否则便是取穴不当。
其二，取穴得当而灸量欠妥，虚寒症灸的“过热”一些，一般问题；但实热症，灸量一定要小心控制，中病则已，过即为害，特别实在“灸火未行”的情况下（指少数病例，因脏腑、经脉淤滞特甚，初灸时艾火未能远达，聚于灸位，患者有感觉不适的现象），不可猛灸，只宜温灸。
在古代，主要采用着肤直接灸法，易灼伤皮肤。现现代的温灸、旋灸等方法，适合大多数人的大多数位置，因此也没有禁灸穴可言。
只是在人的心前区、孕妇的小腹部及幼儿卤门未闭合前的卤会穴应该慎灸。
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