1930年7月，彭德懷率紅三軍團一舉攻佔長沙，史稱一打長沙，創造了紅軍史上以少勝多、以弱勝強的光輝戰例，充分展現了彭德懷果敢的決斷能力和高超的指揮藝術。
聲東擊西，既落實上級指示又確保紅軍安全
1930年春，國內統治階級矛盾日趨激化，蔣介石和西北馮玉祥、山西閻錫山之間的軍閥大戰即將爆發。各派軍閥無暇他顧，減輕了對革命根據地的壓力。彭德懷利用有利時機率紅五軍一、三、四縱隊連克數城，並與二縱隊會合，佔領平江又主動撤出，紅五軍迅速發展成為一支幾千人的強勁隊伍，湘贛邊根據地進入全盛時期。
6月6日，紅五軍軍委在大冶劉仁八召開擴大會議，傳達5月在上海召開的全國蘇維埃區域代表會議和全國紅軍代表會議精神。這兩次會議都存在“左”的錯誤，提出紅軍“無條件擴大”，要紅五軍擴編為三軍團，進攻武昌，以配合紅一軍和紅二軍奪取漢陽、漢口。擴大會議後，成立工農紅軍第三軍團，下轄五、八兩軍，彭德懷任軍團總指揮，滕代遠任軍團政治委員。
對於中央指示“攻打武昌”這種軍事冒險主義，彭德懷認為以當時武昌城的敵軍部署，如果我軍進攻武昌，必遭敵尾後追擊，前有堅城，後無退路，有全軍覆滅的危險。
因此，彭德懷機智地採取了一個妥協方案，將剛成立的紅三軍團兵分兩路：第一路進攻大冶縣城，控制長江水上要道；第二路進攻保安、金牛，造成圍攻武昌的態勢，並聲稱要打武昌。然後，主力南下，控制武長路沿線。這一方案，形式上是執行中央指示攻打武昌的戰略部署，實際上巧施“聲東擊西”“調虎離山”之計。蔣介石果然上當，急調駐嶽州錢大鈞2個師4萬餘人的兵力星夜增援武漢，造成嶽州空虛。
6月25日，彭德懷組織紅三軍團前委在通山縣城召開擴大會議，討論打嶽州的行動問題。會議根據錢大鈞部主力調往武昌這一新的變化，決定攻打湘北重要集鎮嶽州，擴大紅軍的政治影響。於是，彭德懷將部隊從鄂南速調湖南，不失時機地集中優勢兵力，於7月2日攻佔了嶽州。此戰繳獲步槍500餘支，機槍18挺，戰果豐碩，將國民黨反動派的殘兵餘卒趕至洞庭湖一角的君山。
審時度勢，既挫敗敵人襲擊又乘機攻取長沙
紅三軍團自大冶成立後，打垮了鄂城、黃石港、咸寧等地的國民黨駐軍，橫掃了鄂南6個縣的地主武裝，兵進湘境，佔領城陵磯和海關，連連獲勝。這時，駐長沙城的何鍵軍隊大部去衡山以南的衡陽一帶跟蹤追擊張發奎的部隊去了。長沙兵力削弱，還剩下7個旅，共約3萬餘人，除李覺旅是湘軍“王牌”外，其他都是雜牌軍，戰鬥力不強。
彭德懷根據敵我雙方實際情況的變化，立即捕捉戰機，決定實施進攻長沙的戰略。為了作好進攻長沙的準備，7月15日，彭德懷率軍乘勝前進，再次佔領了平江縣城。在平江休整5天，補充新兵5000餘名，並決定7月25日由平江縣城動身，繞平瀏邊境向長沙前進。
不料，長沙守軍得知消息，急電何鍵回省坐鎮。何鍵先發制人，提前3天，於7月22日命15師師長危宿鍾為指揮，以3個旅的兵力，分成3個梯隊，各隔三四十里，擺成長蛇陣，進攻紅三軍團駐地平江縣城。敵兵逼近，只好迎戰。彭德懷當時窺破了敵人進攻部署上的弱點，迅速指揮紅軍作出伏擊的準備。
7月25日，當敵軍第一梯隊進至距平江城30裡的晉坑時，預先埋伏在離甕江鎮5裡處的紅八軍，突然行動，進行正面阻擊，紅五軍迂迴敵軍兩側，兩軍奮起夾擊，首戰告捷。這一仗，消滅敵軍近兩個團，擊斃敵團長鄧南一，俘敵1000餘人，繳獲2000多支槍和一些彈藥。佔領晉坑後，彭德懷命令紅八軍乘勝向敵第二梯隊進擊，紅五軍仍迂迴敵後，斷敵退路。在金井與敵軍主力汪之斌、危宿鍾部激戰16個小時，敵軍大敗。二戰金井獲勝，俘敵團長侯鵬飛，敵師長危宿鍾負傷而逃。紅三軍團乘勝前進，直追到長沙附近的榔梨市。雙方交戰，又獲勝利。三戰三捷，越戰越勇。
7月27日拂曉，彭德懷指揮部隊架設浮橋渡過瀏陽河，直撲長沙城下，猛攻長沙城。長沙守敵憑藉堅城固守，居高臨下以猛烈火力向紅軍射擊。然而，勇猛的紅軍指戰員無所畏懼，趁敵人出城攻擊之時，機智巧妙地衝殺，將出城之敵殲其大部。殘敵向城內潰逃，紅軍緊追不捨，尾敵猛追入城，經過激烈巷戰，殊死肉搏，將敵趕出長沙城，於當晚9時佔領了長沙。何鍵率殘部向沅江、湘陰、寧鄉、湘潭敗退。
晉坑、金井、榔梨、長沙4次戰役共俘敵4000餘人，繳步槍3000餘支以及大量武器彈藥。
嚴格施政，既提升紅軍形象又打擊國民黨反動派
彭德懷率紅三軍團進入長沙，紀律嚴明，對人民群眾秋毫無犯。彭德懷指示要搞好對外交人員、傳教士、僑民的宣傳工作，宣佈共產黨和紅軍的政策：只要他們遵守法令，紅軍保護其生命財產。此舉轟動中外，西班牙駐長沙領事館報道：“紅軍根本不是無組織的散匪，而是有文化、有教養、有禮貌的正規軍隊。”
7月29日，紅三軍團前敵委員會頒發《告群眾書》，闡明革命形勢，提出革命主張和任務。紅三軍團政治部創辦了《紅軍日報》，向長沙市民宣傳黨的方針政策，刊登《共產黨十大綱領》《土地政綱》和國內外要聞等。次日，湖南省蘇維埃政府成立，宣佈了施政綱領，成立了肅反總司令部，組織沒收委員會，恢復和發展各行各業工會等。
一打長沙不僅在形式上執行了中央的戰略部署，維護了黨的團結，而且取得了攻佔長沙的良好戰果，展現了彭德懷作為軍事家的軍事才能。這一戰是第二次國內革命戰爭時期紅軍攻下省會的唯一戰例，震驚了國內外敵人，沉重打擊了國民黨反動派的囂張氣焰，鍛鍊和壯大了紅軍，擴大了中國共產黨的影響，振奮了人民的革命精神。毛澤東評價，一打長沙效果也是可以認為是有益處，因為這對全國革命運動所產生的反響是非常大的。共產國際認為包括在長沙成立的蘇維埃政府是“整個東方被壓迫的殖民地、半殖民地的紅色燈塔”，不僅是中國革命的勝利，也是世界革命的一大勝利。
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