由于西方资本主义国家长期以来把天津定为既定的侵略目标，所以天津一旦开埠，他们就不放过一切机会在这里抢占地盘，强划租界，建立自己的势力范围。
租界是半殖民地旧中国一种独有的社会现象。鸦片战争之后，西方资本主义国家根据不平等条约，首先在上海划定了租界，以供本国的侨民居住。经过第二次鸦片战争，他们又分别在天津、广州、汉口、九江、镇江、营口取得了设立租界的权力。天津作为近代饱受资本主义——帝国主义侵略和掠夺的城市，自从开埠之后到20世纪初，先后有9个国家强设了租界。
1860年12月(咸丰十年十月)，也就就是天津开埠的一个多月之后，英国驻华公使卜鲁斯便交给清王朝一份照会，划定天津城东南紫竹林附近的海河右岸400多亩土地为租界，包括8座村庄，122户人家，限3日内一律迁出。这是列强在天津强设的第一个租界。英国在天津强设租界，并没有与清王朝签订任何正式的章程或合同，就凭一纸照会。狡猾的英国政府自知理亏，所以把每年天津县衙门给租界当局开具的租金收据作为占有租界的法律依据。就在英租界划定不久，法国驻华公使哥士耆也赶到天津来，亲自在英租界以北划了一块400多亩的土地作为法租界。后来又与三口通商大臣崇厚签订了《天津紫竹林法国租地条款》。几乎与此同时，美国人也来到了天津，在英租界之南强划了一块美国租界。英、法、美三国租界紧密相连，面临海河，背靠由北京通往大沽海口的要道，是进出天津的水陆交通咽喉。在战争中，沙俄军队抢先强占了天津老龙头火车站东南、海河东岸7里多长的大片土地，并无耻宣布：“这是俄国军队通过战争行动所取得的财产”，然后插上俄国国旗和写有“奉军事当局命令占用此地”的木牌。这时清王朝被帝国主义打得惊魂未定，1900年(光绪二十六年)12月，被迫与沙俄驻华公使签订了《天津租界条款》，第二年6月正式划定俄租界。俄租界分为东、西两区，共占地5000多亩。
俄国一次就强划了这么大的租界，总面积竟然超过了当时英、美、法、德、日五国租界的总和，结果引起了各国的嫉妒和不满。法国驻天津总领事杜士兰首先发出通告，声明将法租界以西、海大道(今大沽路)至墙子河(今南京路)之间的大片土地划为“扩充界”，共占地2000亩。
英国见此情形也不甘落后，1901年(光绪二十七年)英国驻华使馆命令驻天津领事金璋强占地盘，以备日后作为扩张租界之用。于是，金璋擅自将英租界越过墙子河向西扩展到海光寺大道(今西康路)，共占地3900多亩。到了1903年(光绪二十九年)，经天津海关道同意，正式将这块地方交给英租界管理。在这以前，英、美两国还私相授受，于1902年(光绪二十八年)将美租界并入英租界。这时的英租界共占地6100多亩，超过了俄租界，成为天津各国租界中占地最广的一个。
德国在占领天津期间，见各国争相扩大租界，于是也擅自将租界范围向海大道(今大沽路)以南扩张，占地3000多亩。1901年(光绪二十七年)德国驻天津领事与天津道台签订协议，正式将这块地方划定为“新界”，这样德国租界总面积多达4200多亩。
在侵略中国的问题上，日本从来不不甘落后，1900年，日本擅自将南门以外城南洼的2500亩土地划为“预备租界”。1902年法国与日本私相授受，将原来法租界的“预备租界”90亩并入日租界。1903年，日本驻天津总领事与天津海关道签订了《天津日本租界推广条约》，把城南洼的“预备租界”和原来的小刘庄河岸码头“退还”给清王朝，而将日租界北侧及附近的400亩土地划为日租界的“推广界”，这样，日租界共占地2100多亩。
1900年，意大利以“占领国”的身份，援引1866年(同治五年)签订的中意《北京条约》，要求享受“最惠国待遇”，也就是和其他国家享有在天津设立租界的同等权力，在天津设立意租界。1902年，意大利驻华公使与天津海关道签订了《天津意国租界章程合同》，在老龙头车站以西的海河北岸划定意租界，占地770多亩。同一年，奥(地利)国也提出在天津设立奥国租界的要求。1902年，奥国驻天津副领事与天津海关道签订《天津奥国租界章程合同》，在意租界之北划定奥租界，占地1030亩。
8个帝国主义国家联合出兵镇压义和团运动的时候，比利时并没有直接出兵，可是在八国联军占领了天津以后，比利时也趁火打劫。1901年，比利时驻天津领事擅自发布公告，将俄租界以南至小孙庄地方强占为比租界。1902年，比利时驻天津领事与天津道台签订了《天津比国租界合同》，共占地740亩。
到这个时候，天津出现了英、法、美、德、日、俄、意、奥、比9国租界并立的局面。因为美租界在1902年并入了英租界，所以在习惯上多认为天津有8国租界。
天津9国租界共占地2.3万多亩，差不多是天津旧城的8倍。在一个城市里有这么多这么大的外国租界并立，这在世界上也是独一无二的。9国租界并立，是帝国主义列强瓜分中国的缩影。从此，天津成为旧中国典型的殖民地和半殖民地的城市。
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