朱元璋在家排行老六，他有三個哥哥，兩個姐姐。加上堂兄弟在男孩子中排行老八，所以叫朱重八。
元末，旱災、蝗災和瘟疫，不到半個月的時間，老朱的父親、大哥（朱重五）和母親相繼離世。
這時候的元朝已經民不聊生，老百姓的吃飯都成問題。老朱家裡窮得叮噹響，都揭不開鍋，還哪來錢給父母買棺材。鄰居前來拜訪這家可憐的人，有個好心的鄰居給了他們一塊土地，就這樣草草地安葬了可憐的父母和大哥。
為了活命，老朱一家分開了，分開後就失去了聯繫。老朱的二哥朱興勝和他的兒子朱旺，還有老朱的三哥朱興祖和老朱的二姐朱佛女在後來的戰亂中都相繼去世。但是也有史書上記載其三哥早就不在了。
老朱先是投奔了高彬和尚，在寺院當了小和尚。掃地、上香、敲鐘、洗衣做飯便是他日常的工作，但是剛來不到幾個月當地就鬧了饑荒，寺廟缺少了施捨，養不了那麼多和尚了，主持只好打發和尚們去化緣。老朱開始到處流浪，很快三年過去了。
老朱在這三年的時間裡一路乞討走遍了淮西各大城市，這期間他接觸了各種各樣的人，瞭解了不同地方的風土人情，這個農村娃開闊了視野，也鍛鍊了他的堅毅和果斷的性格。但同時他又很自卑，變得多疑。
這個時候的農民起義非常普遍，各地都有，老朱也參加了起義軍，他勇猛善戰，機制靈活，很快就得到了重用，官位也隨之得到提升。但這不是老朱的目標，他想靠自己的力量開創新天地。
老朱和徐達（他倆是發小）組建起了自己的勢力，這時候他已經小有名氣。從濠州到定遠直至攻下徐州，到了徐州。他的二姐夫、侄子、外甥也都來到徐州，老朱很開心，這是很多年來的第一次相聚。特別是這個侄子和外甥都是第一次見，就當自己的孩子一樣養著，以後也跟隨老朱打天下立下來戰功。
後來老朱坐穩了江山，追封他的父母和大哥分別為仁祖淳皇帝、淳皇后和南昌王。侄子朱文正在老朱起義時幫了不少忙，也像他的叔叔是個有才能的人，但是他後來野心越來越大，甚至想謀反。以老朱的脾氣，朱文正肯定是死罪難逃。但是畢竟血濃於水，所以並沒有把這個侄子殺掉，而是將他囚禁起來。
老朱的大姐出嫁後和朱家很少來往，她不願意幫助這個弟弟，就怕牽連到自家，而將親弟弟拒之門外，老朱很傷心，對這件事情一直念念不忘，所以在他大姐死後也沒有進行追封。
老朱的二姐則不同，甚至冒著生命危險也要救弟弟，老朱得知二姐去世悲痛欲絕，稱帝后追封二姐為孝親公主，封二姐夫為曹國公。
最後他的親人只有二姐夫李貞、外甥李文忠，侄子朱文正及朱文正的兒子朱守謙，當然還有朱元璋自己的孩子們。
