公元1125年，当时的金国大举南侵，攻打北宋。腐朽的宋军在强敌面前毫无战斗力，将帅率先逃跑，金兵进展极为迅速，没过多久就打到了离南宋都城十日路程的中山府了。此时的京城也是风声鹤唳，人心大乱，在危机之时，宋徽宗一方面下罪己诏以挽回人心，另一方面接受了大臣的建议，决定传位给太子，希望宋王朝可以转危为安。
太子赵桓虽然在当时并没有参与多少政事，但对当时的局面已是洞若观火。他受任于危难之际，奉命于呼吸之间，明知道自己没有力量扶大厦之将倾，与其做亡国之君，倒不如干脆不登大位。于是几经推辞，甚至闹出了许多闹剧。但还是拗不过自己的亲生父亲，被迫登上了帝位，他就是宋钦宗。
与徽宗荒废朝政形成鲜明对比的是，钦宗即位之后，每天都临御便殿，廷见群臣，批阅四方奏报和市民所上章疏，常常忙到半夜方才上床休息。其个人生活十分简朴无所嗜好。为了稳定内部政局，赵桓首先罢免了徽宗宠信的六贼。其次是下诏鼓励臣僚乃至平民上书言政。对这些意见，他听进去了不少，并采纳了一些。
但是，赵桓即位所面临的最大难题是如何抵御金军的进攻。恰恰在这一重大问题上，他的态度远不如前者。在指挥权问题上，他拒绝了主战派大臣李刚提出的由他统一指挥军队的要求。导致指挥权不能统一，各部队作战不能协调，无法配合。许多能打赢的仗不能取胜，不该败的却大败而归。打败仗以后，赵桓把战事失利之责归结于李刚，并罢免了其职务。这种行为使汴京的人民极为愤怒。人们纷纷要求坚持抗战，恢复李刚职务。
迫于群众的压力，宋钦宗只好宣布恢复了李刚的职务。李刚被重新启用后，马上整军经武，倾全力御敌，次日打退了金军的进攻。金军也退出了京师附近，但是攻宋的战争并未停止。
时局不明的情况下，赵桓竟然听信了主和派的建议，希望用忍辱负重换来自己的苟且偷生。于是撤掉了李刚的职务，主战派也基本被排挤出了朝廷。对外防守没有做丝毫的准备。
于是在8月，金军第二次围城的时候，汴梁城就被金军很快的攻破了。终是替自己的父亲背了黑锅，当了亡国之君。纵观赵桓登位以来，虽然没有什么大奸大恶，还做了一些比较好的事情，但他性格上软弱寡谋，多疑多变，对一些重大问题的处理犹犹豫豫。由此可见他的政治才干十分平庸，这类君主在太平盛世或许能够守成，但在乱世指望他能力挽狂澜是不现实的。北宋终是在金兵的 进攻之下，走向了灭亡。
