宋朝因其積貧積弱的軍事實力而飽受後人詬病，無論是面對北方強大的契丹還是國力不如自己的西夏，大宋都不能在軍事上佔到任何便宜，反而經常輸給西夏，這與秦漢時期的亞洲霸主地位相比，不得不說宋朝是弱了些。然而，大宋軍事實力不如強鄰，但在科技經濟上卻領跑全世界。因此，大宋在經濟上有很多斡旋餘地，與遼、西夏、日本、吐蕃、女真都有很多貿易往來，從而通過經濟手段進行國際外交，甚至掌控主動權。
一、以糧易鹽——西夏。西夏的國情以遊牧為主，遊牧與農耕相結合，他們不養蠶，“無絲織之功”；由於氣候原因，他們不產茶葉；農作物主要是大麥，在自然災害頻繁的時候，賴於與大宋交易糧食。西夏在許多物資方面依賴於進口，其中最大的進口地就是大宋，對宋的依賴“如嬰兒而中國乳哺之”。而西夏盛產牛羊，可對大宋意義最大的當屬青鹽。
西夏的青鹽，“價賤而味甘”，而宋朝產的鹽不純，偶爾還摻雜沙粒，因此宋朝對西夏鹽的需求量特別大。而另一方面，西夏缺少糧食，他們屢次騷擾邊境，為的都是劫掠糧食，主要針對宋朝百姓的秋收以及貯藏於地窖的糧食。因此，宋、夏之間以糧易鹽為主的貿易活動就顯得尤為重要。在公元993年，夏主李繼遷叛亂，宋太宗一怒之下，發佈“絕其青鹽不入漢界，禁其糧食不及蕃夷”的命令，導致關隴民眾無鹽可食，萬餘藩民叛離大宋。而大宋對於貿易往來的禁止，就相當於斷了西夏的命脈，西夏不得不依靠戰爭來打開貿易，元昊在11世紀中期屢次打敗宋軍，在談判桌上提出的一項重要條款就是曾置榷場、解除青鹽貿易的禁令。
宋、夏之間的貿易分為三種形式。第一是朝貢、賞賜，這種方式主要出現在宋朝建立初期。比如宋朝剛建立時，西夏就送給大宋許多牛羊，大宋則把茶葉、陶器等物資以賞賜的方式回贈過去，顯然這種方式是滿足不了西夏。宋、夏貿易的主要形式還是是榷場，榷場是專門用來進行貿易的場所，不過西夏國小，榷場也少。第三種形式就是走私，榷場裡不是什麼都可以交易，比如大宋禁止青鹽交易的時候，只能依靠走私來滿足需求。可以說，在軍事實力較量的表面下，是宋、夏屢禁屢開的貿易戰，尤其是當在軍事較量中處於劣勢的時候，宋朝總會禁止貿易，從而使西夏青鹽難以輸出、糧食難以引進，畢竟糧食才是必需品，“天朝，水也，夏國，魚也。水可無魚，魚不可無水”，從而達到制裁西夏的目的。
二、以茶易馬——遼。以茶易馬有很久的歷史，是古代貿易活動的典型代表。相比於西夏，遼才是大宋的真正大敵，蘇軾就說過“西邊之患小，北邊之患大”。因此，宋、遼之間的貿易要受重視得多，榷場就比西夏要多，有四五個。
宋最想從遼那裡得到的就是馬，而遼最想從宋得到的是茶葉，茶、馬都分三六九等，正好進行交易。從唐朝開始，回鶻、契丹對中原的茶葉就十分喜愛，這除了茶葉本身的口感以外，還與藩人特殊的飲食習慣有關，遊牧民族吃的是肉、喝的是奶，必須飲茶才能“清肉之濃味”，否則讓“多困於病”。有了這個把柄在手裡，宋當然會好好利用，“行以茶易馬法，用制羌、戎”。為此，宋朝專門設立了茶司、買馬司，後來發現茶和馬完全就是一個性質的等價交換物嘛，於是將兩個部門合併，組成茶馬司，統一管理以茶易馬。當然，除了馬以外，大宋還從遼那裡交易糧食、鹽等物資。
由於遼強大的綜合國力，宋沒有像掌握西夏命門一樣掌握遼的經濟命脈，雙方之間的關係更像是勢均力敵的兩個高手，誰也奈何不了誰。遼曾經通過禁止糧食、馬匹輸出的方式制裁宋，而宋地大物博，輸出物資多種多樣，總有一款是外國的必需品，比如書籍、瓷器、絲綢，再比如茶葉，“夷人不可一日無茶”，這就促成了大宋的以茶易馬。從唐朝開始，漢人就與藏民、吐蕃、契丹、吐谷渾等外國進行茶馬交易，通過這種方式增進了各民族之間的交流，加深友誼、促進發展，更為長久敵對的宋、遼帶來了總體上的和平，是國力上處於劣勢的大宋與遼斡旋的重要武器。
