中國最早對於玉的描述是在東漢的說文解字中，其中提到玉，石之美也，有五德，仁，義，智，勇，銳。
19世紀後，法國礦物學家又對玉進行了軟硬之分，軟玉指的是角閃石族中的鈣鎂硅酸鹽，而硬玉指的是輝石族中的鈉鋁硅酸鹽。
所以硬玉也被稱為輝石玉，軟玉被稱為角閃玉。
輝石玉類似水晶結構，有玻璃般的光澤，特點是清澈透亮。而角閃玉則類似於白色的半透明狀，特點是有油蠟般的凝脂美，純白色的角閃玉，俗稱羊脂玉，是軟玉中非常受歡迎的品類。
在中國歷史中，絕大多數的玉器都是軟玉，硬玉的流行則要從18世紀之後才開始。在常見的軟玉中，白玉，黃玉，墨魚，碧玉等都是常見的品類，而硬玉被人們熟悉的品種就是翡翠。
中國是世界上的產玉大國，主要產玉的地點是新疆，而新疆的主要產玉地點，一個是崑崙山，一個是北天山。
崑崙山產和田玉，北天山產瑪納斯碧玉。除此之外，在中國的其他地區如遼寧的鈾巖玉，河南的南陽玉等，品質都不如這兩處的好。
和田玉的成分以透閃石為主，其中也含有少量的石墨，磁鐵等礦物質，顏色雖有很多種，如白色，青綠色，黑色，黃色等，但大多數都是是單色，很少有多色混雜的。
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