如果说历史上北方游牧民族中与华夏族相爱相杀时间最长的，非匈奴人莫属!匈奴人据说是夏朝的后裔。商汤灭夏，一部分夏朝王室北逃到漠南，也就是今天长城以北内蒙古一代。经过和当地游牧民族的融合，匈奴人再次强大起来。
战国后期和秦朝时期，匈奴人不停地袭扰边境地区。当时的匈奴人还不强大，被赵国的李牧打的狼狈而逃，多年不敢再入华夏地界。 秦始皇统一六国后，将北方与匈奴交界的国家修建的长城连接起来抵御匈奴人的袭扰。派遣大将蒙恬震守边关，长子扶苏做为监军，修建驰道以备军力的输送。这在很大程度上压制了匈奴人，匈奴人几乎不敢南下。
秦末的农民起义彻底打破了这个平衡，造成中原地区赤地千里，荒无人烟。匈奴人借势南下，在汉初的白登之围中，差一点干掉了刘邦。后来刘邦听从陈平的建议，用金钱和物品贿赂匈奴单于夫人才得以脱身。自此汉朝开始了和亲政策，用美女和金钱满足匈奴单于的贪欲。 西汉经过"文景之治"恢复了生产和人口，社会财富也积累起来。
到了汉武帝时代，中原王朝终于进行了大反攻，卫青、霍去病率大军与匈奴人决战，杀死了大量的匈奴人。匈奴人内部分裂成漠南和漠北部落，漠南匈奴内附汉朝，和汉朝一起打击漠北的匈奴人。内附的南匈奴最终融入汉族和其它民族之中。北匈奴北遁，脱离了和汉朝的接触，修养生息。
西汉末年到东汉初年，北匈奴的统治者继续到内地骚扰，它一面勾结南匈奴中的叛乱势力，一方面把触角伸向天山南北和祁连山地区。公元89年，窦宪、耿秉率领汉军、南匈奴军分路北伐，在稽落山大破北匈奴单于，招降二十余万人，窦宪率军至燕然山，刻石记载了这次战争的经过。东汉政府封北匈奴贵族于除键为北单于，按照统治南匈奴的办法对待他。另有一部分北匈奴人离开原来的居住地，向西迁移，开始进驻悦般，后辗转进入欧洲。
南匈奴人和一部分北匈奴人定居在今河北、内蒙、山西、陕西的长城内外地区。与汉地杂居在一起，长期交往，互相融合。匈奴人最后一次出现在中国历史中是西晋未期，匈奴人刘渊于公元304年，建国号汉，首先打起反晋的旗号，称汉王。公元308年，刘渊于平阳称帝，几年后灭掉了西晋，建立了前赵政权。但不久又被历史上残暴的羯族石勒灭掉，至此，匈奴彻底消失在中国历史的记忆中。
被迫西迁的匈奴人在几百年后，出现在了欧洲地界。在"上帝之鞭”阿提拉的率领下，重创了欧洲，导致了西罗马帝国的灭亡。不过好景不长，阿提拉被人算计死在了新娘的肚皮之上。匈奴人陷入了分裂之中，被欧洲人各个击破。 一部分匈奴人逃到今天匈牙利的地界，和当地人通婚。接受了农耕文明，抛弃了落后的游牧文化，改变信仰信奉基督，成为了匈牙利马扎尔人。
从迄今的考古发现可以证明，匈牙利人的许多风俗习惯和丧葬形式和古匈奴人一样。匈牙利人也不同于其它的欧洲民族姓氏在后，而是姓氏在前。因为西迁之中，不停地和当地人融合，当今的匈牙利人已完全不同于漠南漠北出现的匈奴人。
