那一年漢武帝六十六歲了，這個雄才大略，功績遠超先賢的一代帝王這時有些迷糊了，他咀嚼著自己創造的無限輝煌，生怕一不留神，這些都離他而去，他想抓住這一切不放，他想永生，他要長生不老。他身邊聚集了一些術士為他煉仙丹，想借此能成仙而長生。但是生命的規律誰也掙脫不了，他越來越覺得頭暈眼花了。他總覺得是有人在詛咒他，才使自己的身體每況愈下，這不前不久事發的公孫賀的孩子公孫敬聲貪墨一案，就用巫蠱之術詛咒了偉大的君主漢武帝，並且有兩個公主也牽連進去。
處理了這件事後，漢武帝更是處於又氣又惱的憤怒和恍惚不安中。這些年漢武帝的近臣江充深得寵愛，他對武帝的心理瞭如指掌，他要利用武帝鬼迷心竅的大好時機，施展陰謀詭計，促使太子劉據倒臺，早點解除這個和自己有過節的太子對自己以後的威脅。
江充覲見武帝，說武帝的病久治不愈，就是有人針對武帝行巫蠱之術，詛咒武帝所致。武帝也是病急亂投醫，竟然信了江充的鬼話，命令江充徹查此事。一場血雨腥風在陰謀家的發動下開始了。
巫蠱之術本就有之，是針對自己心中的對手而施展的種種妖術，比如削一個以對手為形象的桐木人，用針扎其身體各部位，詛咒對手得病或早死或受到災難，民間和宮中暗地都有這種事，就是不起啥作用的心理發洩。江充卻利用這個大做文章，抓捕了一些行巫蠱之術的人，並刑訊逼供，誘使這些人找替死鬼，一時冤獄盛行，真假莫辨，誅連之人達數萬之眾，世人人人自危，談巫色變。
江充的排場搞得這麼大，最終目的卻在太子劉據一人。他向武帝建議說，針對武帝的巫蠱之術應該在宮中，應對宮中進行排查。此時武帝在甘泉行宮，江充帶人對後宮進行地毯式挖掘，在太子的宮中挖出了江充事先埋下的桐木人，並要去甘泉宮彙報。當此時，江充的風頭正勁，武帝又對巫蠱之術痛恨不已，揣測武帝得到彙報後，自己難以自證清白，肯定不會有好下場，劉據就先下手為強殺了江充，痛罵江充離間武帝和劉據的父子之情，江充自做自受，真是找死。
武帝得知情況大怒，恰在此時劉據又武裝自保，惹惱了武帝，武帝誤以為造反，父子雙方在長安城兵戎相見，劉據不支，逃出長安，不久被地方官圍捕，無奈自盡，兩個兒子被殺。襁褓中的嬰兒後為漢宣帝的劉丙已在獄中受到獄吏丙吉的照顧得以倖存。
一個無關疼癢的巫蠱之術，在別有用心的陰謀家江充的操控下，卻在全國形成了一場浩劫，前後死於這場浩劫的達數萬之眾，太子一家幾乎被滅門。隨著反反覆覆的清算，大批的帝國精英被清洗，國運走向凋敝。
武帝何等聰明之人，盛怒過後能不反省嗎。血淋淋的事實能不猛抽他的臉嗎。江充有那麼可信嗎。武帝不是弱智的傀儡帝王，矇蔽得了一時，能矇蔽得了他一世嗎。
說著說著武帝就六十七、八歲了，這一年他所寄予厚望的貳師將軍李廣利帶兵去和匈奴打仗，臨走前和丞相劉屈氂密謀推舉自己的外甥做太子，這可是犯了皇家的大忌 ，事發後，丞相被斬，李廣利的家人被收監。李廣利想立功贖罪，以換得武帝的寬恕。這一次他急功冒進，被匈奴所敗而投降，真是傷透了武帝的心。
這幾年武帝變成糊塗蛋以後接二連三受到打擊，自度來日不多了，立哪個為繼承人的問題困擾著他。他心儀的前太子被自己逼死了，他追悔不已，又無人訴說。他鬱悶的心情不難想像，怎麼就沒有人出來為前太子劉據翻案呢。君威難測，您老人家盛怒未消，又有誰敢去摸你這個老虎的屁股呢。
終於，有個勇敢的小吏田千秋上書為前太子劉據申冤辯白。武帝激動不已，引為知己，授以要職。命令重新調查劉據一案，真相終於大白，江充之流的陰謀和詐術被一一揭發出來，江充被夷三族。
父子情深，何況劉據是自己指定的帝國接班人。武帝哀思難平，在宮中建思子宮寄託愛子之情和懺悔之意。
由此，武帝對自己的戰略和政策進行了深刻的反省，對武力的過多依賴得到糾正，對給人民造成的災難深表痛心，武帝敢於直面自己的錯誤，做《罪己詔》以謝天下，重拾民心，挽回頹勢。但武帝的時間不多了，治國長策留待後人吧。
